롯데지주, 롯데헬스케어 출범 2년 만에 ‘사업철수’ 검토
사업 론칭 첫 해 230억원 영업손실, 기술 탈취 의혹도
협업 스타트업들 "피해 최소화 위해 각자 대책 준비 중"

롯데그룹의 지주사인 롯데지주가 사업이 부진한 계열사를 중심으로 최근 비상경영에 돌입한 가운데 새로운 성장동력으로 점찍은 헬스케어·바이오 분야도 검토 대상에 포함했다. 업계에서는 롯데헬스케어와 협력한 업체들의 향방도 불투명해졌다는 우려가 커지고 있다.

롯데헬스케어, 비상경영 체제 돌입

28일 업계에 따르면 롯데지주는 최근 롯데헬스케어의 사업 철수를 포함한 다양한 방안을 검토하고 있다. 롯데그룹이 신성장 동력 확보를 위해 토탈 헬스케어 시장에 진출한 지 2년여 만이다. 단기간 수익을 기대하기 힘든 상황에서 막대한 적자 사업을 이끌고 가기 어렵다는 판단이 주효했던 것으로 전해진다.

앞서 신동빈 롯데그룹 회장은 올 초 일본 언론과의 인터뷰를 통해 “몇 년을 해도 잘되지 않는 사업에 대해서는 타사에 부탁하는 것이 직원들에게도 좋지 않을까 생각하며 앞으로도 몇 개를 매각할 것”이라고 구조조정 의지를 밝힌 바 있다. 이어 신 회장은 지난달 롯데그룹 사장단 회의인 ‘2024년 하반기 VCM(Value Creation Meeting)’에서도 “예상치 못한 위기 발생해도 이를 극복하는 것이 우리 역할”이라며 “고객과 시장 변화 대응을 위한 과감한 혁신이 필요하다”고 주문했다.

이에 따른 롯데그룹의 변화는 즉각적으로 나타나는 중이다. 그룹의 컨트롤 타워인 롯데지주는 최근 비상경영체제를 선포했다. 세계적인 경기침체 등에 선제적으로 대응하기 위함이라는 설명이 따라붙었지만 그룹 전반의 수익성 개선이 주요 목적이라는 게 중론이다. 앞서 롯데면세점과 롯데케미칼도 지난 6월, 7월 각각 비상경영에 돌입한 바 있다.

제품 도용 의혹에 이미지 추락

전문가들은 롯데그룹 전반의 위기의식이 롯데헬스케어의 존속에 대한 고민으로 이어진 것으로 보고 있다. 롯데헬스케어는 지난 2022년 4월 롯데그룹의 전폭적인 지원으로 탄생했다. 헬스케어는 롯데가 꼽은 핵심 신사업 분야로, 설립 당시 롯데의 유통 경험을 살려 롯데헬스케어가 의료·헬스케어 분야에서도 강점을 드러낼지 업계의 관심이 쏠렸다.

하지만 기대와는 달리 성과는 미미한 수준이다. 게다가 롯데헬스케어는 시작부터 난항을 겪었다. 설립 후 첫 사업 아이템으로 내놓은 건강 관리 플랫폼 ‘캐즐(CAZZLE)’이 국내 스타트업 알고케어의 기술을 도용했다는 의혹에 휩싸이면서다. 이에 롯데헬스케어는 적극적으로 부인하며 진화에 나섰지만, 대기업과 스타트업의 진흙탕 싸움으로 번지면서 논란을 더 키웠다.

결국 롯데헬스케어는 논란이 시작된 지 5개월 만에 알고케어와의 조정 합의를 통해 캐즐에서 영양제 디스펜서 사업을 철수했다. 이에 대해 헬스케어 업계 한 관계자는 “영양제 디스펜서 기술은 해외에서도 많이 선보인 일반적인 제품”이라면서도 “다만 대기업과 스타트업 간의 다툼이 너무 오랫동안 진행된 게 롯데헬스케어에 부정적인 이미지를 쌓았다고 본다”고 말했다.

지주사 유증에도 매출 8억원에 영업손실 229억원

롯데헬스케어의 이미지 추락은 실적 부진으로도 이어졌다. 사업을 개시한 지난해 롯데헬스케어의 연결기준 매출은 8억원에 그친 반면 영업손실은 229억원에 달했다. 지난해 10월 롯데지주에서 500억원 규모의 유상증자를 받았음에도 절반 이상의 자금을 까먹은 셈이다. 롯데지주가 롯데면세점, 롯데케미칼에 이어 롯데헬스케어도 전면 재검토에 들어간 배경이다.

앞서 신동빈 회장은 지난해 12월부터 장남이자 롯데지주의 미래성장실장인 신유열 전무에게 바이오·헬스케어 분야 신사업 관리를 맡겼다. 이후 롯데헬스케어는 여러 헬스케어 기업들과 협업하며 캐즐 사업을 재정비했다. 지난해 9월 캐즐을 정식 출범하면서 올해까지 가입자 100만 명을 모은다는 목표도 내놨다. 지난해 8월 인공지능(AI) 기반 디지털 멘탈 헬스케어 플랫폼 기업인 아이메디신과의 업무협약을 시작으로, 같은 해 11월에는 심리상담 서비스 ‘마인드카페’를 운영하는 스타트업 아토머스가 캐즐에 입점해 정신건강 상담 서비스도 선보였다.

이어 올해 3월부터는 유전체 검사 업체인 테라젠바이오와 식단과 생활 습관, 장 건강, 체성분 정보 등을 활용한 맞춤형 체중 관리 서비스를 제공하고 있으며, 디지털 헬스케어 전문기업 에임메드와는 기업 건강검진 서비스 분야에서 협업 중이다. 이 밖에도 여러 기업들이 캐즐 앱과 연동해 서비스를 전개하고 있다.

다만 사업 철수 가능성까지 제기되며 불확실성이 커지자 롯데헬스케어와 협업해 온 헬스케어 업체들은 저마다 대책을 준비하고 있다. 한 업체 관계자는 “만약을 대비해 자사 서비스 채널을 다각화하는 작업을 진행하고 있다”면서 “롯데가 사업을 지속하는 방향으로 결정이 나길 바란다”고 말했다. 다른 업계 관계자도 “헬스케어 분야는 비용과 시간이 많이 요구되는 분야인 만큼, 자본력이 있는 대기업의 헬스케어 사업에 기대가 컸는데 이런 상황이 오게 돼 아쉽다”며 “피해를 최소화하기 위해 새로운 파트너를 찾고 있다”고 말했다.

이런 가운데 현재 가장 큰 타격을 받을 것으로 예상되는 곳은 지난 2022년 9월 롯데헬스케어와 합작법인 테라젠헬스를 설립한 테라젠바이오로, 우웅조 롯데헬스케어 대표와 황태순 테라젠바이오 대표가 공동대표로 있다. 롯데헬스케어는 51%의 지분율로 최대주주 지위를 확보한 상태다.

노조 파업에 몸살 앓는 한국GM, "7월에만 1.1만 대 이상 생산 차질"
실적 개선 성공했지만 결손금은 여전, "노조 요구 수용 여력 없어"
과도한 파업 양상에 외국인투자기업의 '한국 철수' 우려 ↑

국내에서 가장 수출이 많은 차종(트랙스 크로스오버)을 제조하는 한국GM이 노동조합 파업으로 몸살을 앓고 있다. 임금 및 단체협약(임단협) 협상이 결렬되면서 노조들이 부분 파업에 들어간 탓에 지난달에만 1만1,000대 이상의 생산 차질이 빚어진 것이다. 현대차를 제외한 다른 완성차 업체들 역시 임단협 협상을 끝내지 못한 상황인 만큼, 파업에 따른 악영향이 업계 전반에 확산할 수 있다는 우려가 쏟아지고 있다.

한국GM 파업 장기화, 사측은 임단협 재교섭 타진

28일 업계에 따르면 한국GM은 이날 노조 측과 임단협 재교섭을 시작한다. 한국GM 노사는 앞선 지난 두 달간 임단협 협상에서 합의점을 찾지 못했다. 20차례 협상 끝에 기본급 10만1,000원 인상 등이 담긴 잠정 합의안이 도출되기도 했으나, 이후 조합원 찬반투표에서 합의안이 최종 부결되면서 협상은 원점으로 돌아왔다.

협상이 결렬되자 노조 측은 지난달 1일부터 평일 연장 근무와 주말 특근 등 잔업을 거부하기 시작했다. 지난달 8일부터는 파상 파업에 돌입하기도 했다. 파상 파업은 파업의 효과를 극대화하기 위해 공정 단위별로 진행하는 파업을 일컫는 말로, 한국GM 노조는 공정별로 4시간씩 게릴라성 파업을 이어왔다. 한국GM 창원·부평 공장의 경우 정상 가동 시 각각 1시간에 60대를 생산하는 만큼 단순 계산 시 하루에 1,000대 가까운 생산 차질이 생길 수 있단 의미다.

현재 노조는 파업 방식을 부분 파업(특정 시간대에 공장 전체가 파업하는 형태)으로 전환한 상태다. 임단협이 길어질수록 생산 차질 대수가 더 늘어날 수 있단 얘기다. 한국GM에 따르면 현재까지 차질을 빚은 생산 물량은 1만1,000대에 달한다.

이에 향후 한국GM의 손실도 커질 것으로 보인다. 파업이 진행 중인 창원 공장과 부평 공장은 각각 트랙스 크로스오버와 쉐보레 트레일블레이저 차종을 생산하는데 두 차종 모두 한국GM의 수출 효자 차종들이다. 한국자동차모빌리티산업협회(KAMA)에 따르면 트랙스 크로스오버는 지난해 총 21만6,833대가 수출됐다. 전체 국산 차 중 연간 실적 1위다. 트레일블레이저도 지난해 21만4,048대로 실적 2위를 기록했고, 올해 상반기에도 10만294대가 수출됐다. 노조 파업으로 인해 한국GM 주요 품목의 수출 경쟁력이 낮아질 위기에 처한 셈이다.

임단협 타결 촉구한 협력사들, 하지만

파업에 따른 리스크가 커지자 한국GM의 협력사들은 임단협의 조속한 타결을 촉구하고 나섰다. 한국GM 협력 업체들의 모임인 '한국GM 협신회'는 지난 22일 한국GM 노조원을 대상으로 파업 중단을 요구하는 호소문을 통해 "우리 협력 업체들은 살고 싶다"고 역설했다. 이어 "평생을 몸 바쳐 왔고 우리 가족들도 매진하고 있는데, 만일에 (회사가) 잘못되면 우리는 갈 곳이 없다"며 "도와달라"고 읍소했다. 그러면서 "신속하게 협상을 마무리해서 정상적으로 가동이 되고, 협상 중에도 특별한 부득이한 사정이 없이는 파업이 없기를 기도하는 마음으로 바란다"고 덧붙였다.

11개 자동차 산업 관련 기관 단체인 KAIA도 지난 27일 입장문을 내고 "5월부터 시작된 임단협 과정에서 노조의 파업과 잔업 거부로 상당한 생산 차질이 발생하고 있다"며 "생산 감소로 한국GM 협력 업체들의 매출이 급감, 이에 따른 현금 유동성 부족으로 어려움을 호소하고 있다"고 목소리를 높였다. 그러면서 "일부 업체는 경영이 극도로 악화하고 있다. 이들 부품사의 생산이 중단되면 자동차를 생산할 수 없게 되고, 한국GM과 협력 업체 모두 어려움에 직면하게 될 것"이라며 "노조의 결단을 통한 임단협의 조속한 타결을 촉구한다"고 힘줘 말했다.

이처럼 협력사들이 노조 측에 대한 압박을 강화한 건 노사 간 갈등으로 가장 큰 피해를 본 곳이 이들 협력사기 때문이다. 노조 파업이 지속돼 생산 차질 물량이 늘어나면 협력사들도 한국GM에 대한 납품 물량이 줄어들 수밖에 없다. 이런 가운데 파업이 장기화할 경우 자생력이 현저히 낮은 중·소형 협력사들은 그대로 무너질 가능성도 있다. 협력사 입장에선 하루빨리 노사 간 갈등이 마무리돼야만 하는 상황이란 의미다.

문제는 양측의 입장차가 좁혀지지 않고 있단 점이다. 노조 측의 요구가 다소 과도해서다. 한국GM 노조 측의 요구 사항은 ▲월 기본급 15만9,800원 인상 ▲성과금은 지난해 당기순이익의 15% 이상 ▲내수시장 활성화를 위해 부평·창원공장 생산 물량의 30% 내수 물량 우선 배정 ▲고용안정과 신차 물량 확보를 위한 고용안정 협약서 확약 등이다. 과거 GM이 대우자동차를 인수하면서 거둔 수익을 그동안 고통을 분담해 온 노조에 배분해 달라는 것이다.

그러나 막상 한국GM은 노조의 요구를 들어줄 만한 여력이 없는 상태다. 한국GM의 지난해 연결감사보고서를 보면 이 시기 한국GM의 매출은 전년보다 52.4% 늘어난 13조7,340억원을 기록했다. 같은 기간 영업이익도 389.5% 늘어 1조3,502억원을, 당기순이익은 613.6% 증가한 1조4,996억원을 기록했다. 큰 폭의 실적 개선에 성공했지만, 한국GM은 아직 마음 놓고 웃을 수 없는 입장이다. 이전까지의 손실이 컸던 탓에 아직 결손금을 메우고 있어서다. 한국GM은 지난 2014년부터 2021년까지 8년 연속으로 영업손실을 냈는데, 이때 누적된 손실액은 3조8,193억원에 이른다. 지난해 말 기준 이월결손금 잔액도 2조3,943억원으로 집계됐다. 노조 측의 요구대로 당장의 수익을 나누기엔 한국GM의 부담이 큰 상황이다.

커지는 파업 리스크, 재계서도 볼멘소리

이런 가운데 전문가들은 완성차 업계의 노조 리스크가 더욱 커질 것이라 전망하고 있다. 한국GM 외 다른 업체들에서도 노사 간 이견이 지속적으로 표출되고 있어서다. 일례로 최근 중형 SUV 액티언을 출시한 KG모빌리티는 여전히 임단협을 끝내지 못한 상태고, 르노코리아도 실적 부진 등 영향으로 협상이 지지부진하게 흘러가는 양상이다. 기아 노조의 경우 협상이 파행을 거듭한 끝에 파업권을 확보한 것으로 알려졌다.

상황이 이렇다 보니 재계에선 볼멘소리가 쏟아지는 모양새다. 재계의 한 고위 관계자는 언론과의 인터뷰에서 "유럽에서 노조가 가장 강하다는 독일조차 임금근로자 1,000명당 노동 손실 일수가 연간 6일 남짓에 불과하다"며 "한국은 연간 약 39일의 노동 손실이 발생하고 있어 근본적으로 경쟁이 어려운 구조"라고 꼬집었다. 국내 노조의 파업 방식이 지나치게 과격하단 점을 지적한 것이다.

일각에선 과도한 파업 양상이 이어질 경우 외국인투자기업이 한국에서 일제히 철수할 수 있다는 의견도 나온다. 실제 대표적인 외투기업으로 꼽히는 GM은 지난 2020년 파업이 장기화하자 한국 철수를 강력히 시사한 바 있다. 당시 스티브 키퍼 GM 해외사업 부문 사장은 "노사 갈등이 몇 주 내 해결되지 않으면 본사는 장기적으로 한국 사업의 미래를 장담할 수 없다"며 "파업이 계속되면 더 이상 한국GM에 투자할 수 없다"고 일갈했다. 파업에 따른 손실이 가시화하면 이번에도 한국 철수를 타진할 가능성이 충분히 있단 것이다. 노동자의 기본 권익을 향상하는 건 중요한 사회적 과제 중 하나지만, 과도한 파업 양상으로 한국 시장의 밸류에이션이 하락하고 있단 점은 정책적인 고민을 거쳐야 할 문제다.

SK이노베이션-SK E&D 합병 안건, 주주총회서 85.75% 찬성표 얻어
"주주가치 희석 우려돼" 6.2% 지분 보유한 국민연금, 합병 반대
SK이노베이션의 '아픈 손가락' SK온, 주식매수청구권 행사에 미칠 영향은

SK이노베이션과 SK E&S의 합병안이 주주총회 문턱을 넘은 가운데, 주식매수청구권이 합병 성사의 최대 변수로 떠올랐다. 주식매수청구권 행사 규모를 좌우할 만한 요소로는 2대 주주인 국민연금의 반대, SK온의 실적 부진으로 인한 투자자들의 불신 등이 지목된다.

양 사 합병안 주주총회 통과

SK이노베이션은 27일 서울 종로구 SK서린빌딩에서 열린 임시 주주총회에서 SK E&S와의 합병 계약 체결 승인 안건이 참석 주주 85.75%의 찬성률로 통과됐다고 밝혔다. 반대는 13.62%, 기권은 0.063%였으며, 외국인 주주들의 경우 전체 중 95%가 이번 합병안에 찬성한 것으로 알려졌다.

앞서 SK이노베이션과 SK E&S는 지난달 17일 각각 이사회를 열고 양 사 합병 비율 1대 1.1917417의 합병 안건을 의결한 바 있다. 합병이 무사히 마무리될 경우 합병 법인은 총자산이 104조7,120억원(6월 말 기준)에 달하는 아시아 지역 내 최대 민간 에너지 기업으로 등극하게 된다. 연간 매출은 88조원(지난해 기준)에 육박한다.

다만 변수는 아직 남아 있다. 합병을 반대하는 주주들의 주식매수청구권 행사 규모에 따라 합병 조건이 달라지거나, 합병 자체가 무산될 가능성이 있기 때문이다. 이번 주총에서 합병안에 반대 의사를 밝힌 주주들은 오는 9월 19일까지 주식매수청구권을 행사할 수 있다. 주식매수청구권은 합병 등 주주총회 특별결의사항에 반대하는 주주가 소유한 주식을 회사에 매입해 달라고 요구할 수 있는 권리다. 

2대 주주 국민연금 '반대표'

주목할 만한 부분은 2대 주주인 국민연금(보유 지분율 6.2%)이 합병안에 반대표를 던졌다는 점이다. 국민연금 수탁자책임전문위원회는 “합병비율을 고려했을 때 장기적인 측면에서 주주가치 훼손이 우려된다고 판단했다”며 반대 이유를 밝힌 바 있다. 한 IB(투자은행)업계 관계자는 이와 관련해 "국민연금을 비롯한 일부 주주들은 양 사 합병 비율에 SK이노베이션의 기업가치가 제대로 반영되지 않았다고 보고 있다"며 "주주총회에서 반대표를 던진 주주들이 주식매수청구권을 대거 행사하면 (주식매수청구권 행사 규모가) SK이노베이션과 SK E&S가 제시한 매수 예정 금액을 훌쩍 뛰어넘을 가능성도 있다"고 설명했다.

양 사는 공시를 통해 SK이노베이션 주주들의 주식매수청구권 행사 주식 수 합계에 주식매수예정가격을 곱한 금액이 8,000억원을 초과했을 때 SK이노베이션과 SK E&S가 서면 합의로 계약을 해제하거나 합병 조건을 변경할 수 있다고 명시했다. 만약 이날 국민연금 등 합병안에 반대한 모든 주주가 전량 주식매수청구권을 행사할 경우 총행사 규모는 총 9,229억원에 육박한다(합병안에 반대표를 던진 주식 수 824만4,399주*SK이노베이션이 공시한 매수 예정가격 11만1,943원) .

해당 합병 건의 합병 비율과 관련해 우려를 드러낸 것은 비단 국민연금만이 아니다. 앞서 국내 의결권 자문 기관 서스틴베스트도 양 사의 합병 비율이 SK이노베이션 일반 주주에게 불리한 방식으로 산정됐다며 합병 반대를 권고한 바 있다. 당시 서스틴베스트는 “일반 주주가 받을 수 있는 영향이나 이를 최소화하기 위한 이사회의 노력 등에 대한 구체적인 내용을 확인할 수 없다”며 “SK이노베이션의 일반 주주 권익을 고려하는 공정성과 투명성이 확보됐다고 보기 어렵다”고 지적했다.

SK온에 대한 투자자 불신

일각에서는 SK이노베이션의 자회사 SK온에 대한 투자자들의 '신뢰'가 주식매수청구권 행사 규모에 영향을 미칠 수 있다는 분석도 제기된다. SK이노베이션은 전기차·배터리 사업 확대를 위해 SK온에 대규모 자금을 투입해 왔으나, 해당 사업 부문의 성장세는 지지부진한 상태다. SK온은 2021년 설립 이후 10분기 연속 적자를 면치 못하고 있다. 지난해 말 기준(이하 별도 재무제표) 자산총계는 16조1,443억원 규모며, 8조4,697억원의 매출을 올렸음에도 8,609억원의 영업손실을 냈다.

한 증권업계 관계자는 "SK이노베이션은 현재 성장 가능성이 불투명한 SK온을 떠안고 있다. 차후 SK이노베이션과 SK E&S의 합병 법인 실적 역시 SK온의 성장 여부에 좌우될 가능성이 크다"며 "SK온이 대규모 시설 투자로 인한 재무 부담에 짓눌리고 있는 만큼, (SK온에 대한) 실적 개선 기대를 잃은 투자자들이 줄줄이 등을 돌릴 수 있다"고 진단했다. 일부 투자자들이 합병 법인의 주가 성장을 기다리지 않고 주식매수청구권 행사를 택할 수 있다는 분석이다.

실제 SK온의 실적에 대한 전망은 낙관적이지 못한 편이다. 한 운용업계 관계자는 "현재 업계에서는 SK온의 실적 개선을 기대할 만한 상황은 아니라는 평이 많다"라며 "SK온의 핵심 고객사인 포드(Ford)는 전기차 생산 계획의 속도를 조절하는 중이고, 현대차그룹 역시 전기차 판매량이 감소하는 추세다. 주요 고객사들의 판매 부진 기조는 SK온의 실적 둔화로 이어질 것"이라고 말했다. SK온의 3분기 실적은 9월 말에서 10월 초에 공개될 예정이다.

미국·유럽 등 50개국 진출하며 전 세계 유통시장 공략
초저가 공급망에 막대한 광고비 지출하며 수익성 악화
올해 2분기 실적이 컨센서스를 하회하며 '성장세 둔화'

중국의 초저가 전자상거래 플랫폼 테무의 모회사인 핀둬둬가 올해 2분기 사상 최대 매출을 달성했지만, 당초 시장 기대치에는 못 미치는 실적을 기록했다. 손실분이 누적되고 주 수익원인 광고 수입의 성장세도 둔화하면서 수익성이 악화했기 때문이다. 여기에 핀둬둬의 경영진마저 부정적인 전망을 전하면서 미국 뉴욕 증시에서 핀둬둬 주가가 하루 만에 28% 급락했다. 공급 과잉의 시대, 초저가 공급망을 구축하고 공격적인 마케팅으로 소비자를 확보하는 C커머스의 성장 공식에도 변화가 불가피할 것으로 전망된다.

핀둬둬 경영진 "이커머스 경쟁 심화로 어려운 상황"

26일(현지시각) 테무의 모기업 핀둬둬는 2분기 매출이 전년 동기 대비 86% 증가한 970억6,000만 위안(약 18조1,300억원)을 기록하며 역대 최대 매출을 달성했다고 밝혔다. 순이익은 전년 동기 대비 144% 늘어난 320억1,000만 위안(약 5조9,800억원)을 기록했다. 지난해보다 2배가량 증가한 고성장세지만 천레이 핀둬둬 그룹 회장 겸 공동 최고경영자(CEO)는 "소비자 수요 둔화와 경쟁 심화, 글로벌 시장 환경의 불확실성 등을 감안할 때 매출과 수익 둔화가 불가피하다"고 언급하며 부정적인 전망을 제시했다.

실제로 2분기 실적을 살펴보면 우려스러운 부분이 많다. 2분기이 역대 최대 매출을 경신했음에도 불구하고 당초 시장 기대치인 999억8,500만 위안(약 18조6,700억원)에 못 미쳤다. 핵심 수익원 중 하나인 광고 수입의 성장세도 둔화됐다. 2분기 온라인 마케팅 서비스·광고 수입은 491억2,000만 위안으로 전년 동기 대비 29% 증가했는데, 이는 지난해 4분기와 올해 1분기 성장률 57%, 56%와 비교하면 절반 수준에 불과하다. 반면 2분기 비용은 전년 대비 80% 증가하면서 수익성이 악화했다.

이날 2분기 실적 발표 컨퍼런스 콜에서 자오자전 핀둬둬 공동 CEO는 "전자상거래 산업 경쟁이 치열해진 상황을 생각하면 지금과 같은 성장세는 지속 가능하지 않다"고 밝혔다. 자사주 매입이나 배당금 지급에 대해서도 "지금은 적절한 시기가 아니며, 가까운 미래에도 논의되지 않을 것"이라고 선을 그었다. 주식 시장에서는 테무의 경영진이 내놓은 비관론에 실망한 투자자들이 매물을 쏟아냈고 이날 미국 뉴욕증시에서 핀둬둬의 주가는 직전 거래일보다 28.5% 하락한 1주당 100달러에 거래를 마쳤다.

공급 과잉에 기댄 기형적 공급망, 지속 성장 어려워

지난해만 해도 테무는 무서운 성장세를 보이며 전 세계를 공략했다. 2022년 9월 미국에서 처음 출시된 이후 불과 1년 반 만에 전 세계 50개국에 진출하며 주요국의 유통시장을 흔들었다. 지난해 테무의 상품 거래액은 164억 달러(약 22조 원)에 달했고 지난해 3억3,800만 건의 다운로드를 기록하며 세계에서 가장 많이 다운로드한 쇼핑 애플리케이션 1위에 올랐다. 한국에서는 월간활성이용자수(MAU)가 600만 명에 육박하며 G마켓을 제치고 쇼핑 앱 4위에 등극하기도 했다.

테무의 성공 배경에는 중국의 중소·영세업체를 모아 효율적인 초저가 공급망을 구축하는 전략이 있다. 주 1회 최저가 입찰을 통해 유사 제품에 대해 가장 낮은 입찰가를 제시한 판매자에게만 제품을 팔 권리를 주기 때문에 판매자는 낙찰을 받기 위해 울며 겨자 먹기로 가격을 내릴 수밖에 없다. 엄격한 벌금 규정도 운영한다. 배송이 지연되거나 고객 불만이 접수되면 판매자에게 벌금을 부과한다. 이 때문에 벌금과 가격 인하 압박에 시달리다가 테무 판매를 포기하는 경우도 적지 않은 것으로 알려졌다.

하지만 이러한 구조는 중국의 공급 과잉 구조에 기반한 것으로 건전하고 지속 가능한 유통망을 구축하는 데는 한계가 있을 수밖에 없다. 실제로 중국 이커머스 플랫폼이 해외 시장을 겨냥한 시점부터 내수 소비 침체가 장기화 국면에 진입한 탓에 제품을 공급할 중소업체가 넘쳐났다. 테무는 이렇게 초저가 공급망을 구축한 이후에는 막대한 광고비를 투입해 소비자를 유인했다. 지난해 페이스북과 인스타그램에만 12억 달러(약 1조6,000억원)의 광고비를 쓰면서 메타의 최대 광고주 자리에 올랐을 정도다.

하지만 중국 경제가 빠르게 둔화한 탓에 소비자의 구매 여력이 줄자 징둥닷컴을 비롯해 알리바바의 알리익스프레스, 바이트댄스의 틱톡샵, 쉬인 등과 중국 플랫폼 사이에서도 초저가 경쟁이 치열해졌다. 이 때문에 마케팅 비용을 늘리는 등 출혈 경쟁이 이어지자 외형 성장에도 불구하고 수익성은 나아지지 않았다. 소비자 판매가격에서 제품 공급가격, 물류비, 마케팅 비용을 제하고 남는 게 없어 적자만 누적됐고 팔수록 손해를 보는 상황에 직면했다. 골드만삭스에 따르면 지난해 테무가 입은 손실은 주문 1건당 7달러로 추정된다.

C커머스 공습에 쿠팡·SSG 등 국내 이커머스도 휘청

이 같은 수익 둔화는 비단 테무만의 일은 아니다. 중국은 물론 국내 이커머스들도 무한경쟁으로 인한 수익성 악화에 직면했다. 테무에 앞서 알리바바는 2분기 실적 발표에서 매출은 전년 동기 대비 4% 증가했고 순이익은 29% 감소하며 시장 기대치를 하회했다. 연이은 실적 둔화에 지난 20일에는 미국 대형 유통업체 월마트가 징둥닷컴의 지분을 시세보다 10% 이상 싼 가격에 대규모 매도하기도 했다. 여기에 국내 유통기업들도 알리익스프레스, 테무 등 C커머스'와의 초저가 경쟁의 여파로 고전하고 있다.

국내 1위 이커머스 업체 쿠팡은 올해 1분기 당기순손실을 기록하며 7개 분기 만에 적자 전환했다. 영업이익은 전년 동기와 비교해 61% 감소했다. 지난해만 해도 업계에서는 쿠팡이 공격적 투자로 시장 점유율을 키우는 '계획된 적자' 단계를 끝내고 수익 확보 기조를 이어갈 것으로 기대했다. 하지만 알리익스프레스와 테무의 공습으로 점유율에 위협을 받으면서 쿠팡은 다시 '투자 확대' 기조로 돌아섰다. 1분기 실적 발표 컨퍼런스콜에서 김범석 쿠팡 의장이 처음으로 C커머스에 대한 위기감을 드러낸 것도 같은 맥락이다.

C커머스 공세에 고강도 긴축 경영에 돌입한 기업도 다수다. 신세계그룹의 이커머스 계열사 SSG닷컴은 지난달 창사 이래 첫 희망퇴직을 진행했다. 또 기존 4개 본부를 2개 본부로 줄이며 조직을 통합했다. 앞서 6월에는 롯데온과 11번가가 희망퇴직을 진행했다. 11번가의 경우 세 번째 희망퇴직으로 최근에는 임대료 절감을 위해 서울역 앞 서울스퀘어에 입주했던 본사를 오는 9월 경기도 광명으로 이전하기로 했다. 롯데온도 비용 감축을 위해 일부 사업부를 공유오피스로 변경하는 등 비용 절감에 나선 상태다.

베게너의 판구조론, 과학자들 저항 거셌지만 데이터 마주한 이들이 의견 바꾸며 학계 정설 돼
박사논문 뒤엎은 한 연구자는 세계 최고 지구과학자로 자리매김하기도
“틀린 것 인정하고 바로잡는 과학자들이 세상 바꾼다”

[해외DS]는 해외 유수의 데이터 사이언스 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

과학자들은 흔히 열정, 냉정함, 섬세한 것들을 놓치지 않는 주의력, 문제를 파악하는 능력 등을 요구받는다. 그러나 이 같은 요소들은 일상생활에선 크게 도움이 되지 않는다. 과학적인 대화와 일상 대화 사이엔 큰 갭이 있고, 이는 과학자들이 흔히 대중과 소통하는 데 실패하는 이유이기도 하다. 일각에선 “과학적 글은 종종 나쁜 글”이라는 이야기도 나온다. 과학자들이 써낸 글들이 정보를 전달하고 독자와 소통하는 기능을 하지 못한다는 지적이다. 그러나 과학계의 특성이 우리의 행동 양식에 주는 교훈도 있다. 바로 ‘우리가 틀렸을 가능성을 인정하는 것’이다. 대부분의 사람이 ‘나는 옳고 타인은 틀리다’고 생각하며 살아가는 세상에서 이 같은 인식은 많은 시사점을 갖는다.

지식의 진보, 오류 인정하는 과학자들이 이끈다

물론 모든 과학자들이 이렇게 이상적인 모습을 보여주는 건 아니다. 다만 역사적으로는 새로운 증거와 주장을 마주했을 때 자신의 오류를 인정하고 의견을 바꾼 과학자들이 분명 있었다. 판구조론(plate tectonics) 논쟁 당시 일부 과학자들이 보여준 태도가 한 예다. 지난 20세기 초 독일의 지구물리학자이자 기상학자인 알프레드 베게너(Alfred Wegener)는 대륙 이동설을 내놨다. 대륙이 지구 표면에 고정된 게 아니라 지구의 역사 내내 이동했다는 주장이었다. 당시 베게너의 입지는 상당했다. 그는 기상학과 극지 연구에서 큰 업적을 남긴 과학자였다. 게다가 떨어져 있는 대륙들이 한때 연결돼 있었다는 사실은 이미 여러 증거로 드러나고 있었다. 여러 종류의 층서학 및 고생물학적 증거가 이미 다른 대륙 이동설에 영감을 준 상황이었다.

그런데 1920년대부터 1930년대 초 사이 유럽과 북미, 남아프리카, 호주 등지에서 베게너의 주장을 놓고 격렬한 토론이 벌어졌다. 대다수 과학자는 그의 주장에 근거가 부족하다고 지적했다. 미국에선 상당수 지질학자가 베게너의 이론을 부정했고, 지구물리학자들 또한 대륙 이동성을 부인하는 이론을 고집했다. 그러나 1960년대 중반 들어선 영국 임페리얼 칼리지 런던(Imperial College London)의 패트릭 블랙켓(Patrick Blackett), 미국 프린스턴대(Princeton University) 해리 해먼드(Harry Hammond), 영국 케임브리지대(University of Cambridge) 에드워드 불라드(Edward Bullard) 등의 학자들이 대륙 이동설을 지지하고 나섰다. 1967~1968년을 거치며 이 같은 움직임은 판구조론이라는 하나의 이론으로 성장해 나갔다.

다만 컬럼비아대(Columbia University) 소속 라몬트 지질 연구소(Lamont Geological Laboratory)에선 계속해서 다른 주장을 펼쳤다. 지구물리학자 모리스 유잉(Maurice Ewing)이 이끄는 라몬트 연구소는 1950~1960년대 전 세계에서 가장 권위 있는 해양 지구물리학 연구소 중 하나였다. 당시 라몬트 연구원들은 미 해군의 지원을 받으며 해저에서 발생하는 열의 흐름과 지진, 수심 및 구조 등에 대한 방대한 연구를 시행했다. 이렇게 쌓인 데이터에도 불구하고 라몬트 연구소는 새로운 판구조론에 끝까지 저항했다.

유잉이 대륙 이동설을 그토록 강하게 부인했던 이유는 명확하지 않다. 유잉은 전기 공학과 물리학, 수학을 공부한 과학자였는데, 이 때문에 지질학적 질문엔 크게 매료되지 않았을 것이라는 추측이 나올 뿐이다. 또한 유잉은 베게너의 연구에도 참여하지 않았고 심지어 1947년 쓴 연구비 지원서에서 유잉은 베게너의 대륙 이동설을 언급하며 그의 이름을 ‘바그너(Wagner)’라고 쓰기도 했다. 

판구조론, 과학자들 논쟁 딛고 학계 정설 되기까지

지질학계에서 벌어지던 논쟁들에 대해 무지했던 건 유잉만이 아니다. 한 과학자는 1965년 “대륙 이동설에 대해 대충 알고 있다”고 답했고, 라몬트 연구원들은 “대륙 이동설에 회의적이고 냉소적이었다”고 회상했다. 한 해양학자는 유잉을 “해양학계의 패튼 장군(General Patton)”이라고 부르기도 했다. 제2차 세계 대전 당시 유럽 전선 등을 이끌었던 미 육군 장군 조지 패튼(George Patton)에 빗댄 것으로, 패튼 장군은 불같은 성격으로 잘 알려져 있었다. 그 시기 유잉에 반대하는 목소리를 내기 어려웠을 것이라는 추측이 가능한 대목이다.

굳건했던 유잉의 생각을 바꾼 이들 중 하나는 과학자 자비에 르 피숑(Xavier Le Picho)이었다. 1966년 봄 르 피숑은 지각 이동 가능성을 부정하는 내용의 박사 학위 논문을 마무리 짓고 있었다. 그러나 그는 그 주 미국 지구물리학회에서 발표된 라몬트의 데이터를 본 뒤 주저앉았다. 그는 집으로 돌아가 아내에게 “내 논문의 결론이 틀렸다”고 말하며 술을 달라고 부탁했다.

르 피숑은 당시 논문에서 열 흐름 데이터를 사용해 ‘현무암 마그마가 해양 능선의 중간부 맨틀에서 치솟아 압력을 만들었고, 이 압력이 해저를 반으로 갈랐다’는 해리 헤스(Harry Hess)의 가설에 반박했다. 그러나 르 피숑이 확인한 새로운 데이터는 헤스의 가설이 맞다는 사실을 뒷받침하고 있었다. 르 피숑은 자신의 해석에 뭔가 문제가 있었다는 것을 확신했다. 이후 그는 에세이에서 “그 하루 동안 내 세계 전체가 무너지는 것 같았다”고 회상했다. 또 “새로운 증거를 거부하려고 애를 썼다”고도 했다. 

하지만 르 피숑은 좋은 과학자들이 할 법한 일을 했다. 자존심을 내려두고 연구소로 복귀한 것이다. 그리고 2년 만에 판구조론의 확립에 공헌한 주요 논문들을 써냈다. 그 결과 1982년엔 세계에서 가장 많이 인용된 과학자 중 하나가 됐는데, 지구물리학자들 중에선 그를 포함해 단 두 명만이 얻은 명예였다. 이후 르 피숑은 미국 지구물리연합 모리스 유잉 표창 등 수많은 상을 탔고, 당대 최고의 지구과학자 중 하나로 우뚝 섰다. 과학에서도, 인생에서도, 틀렸을 때는 인정하고 마음을 바로잡는 것이 때때로 더 좋은 결과를 낳을 수 있다. 

원문의 저자는 나오미 오레스케스(Naomi Oreskes) 미국 하버드대(Harvard University) 과학사학과 교수입니다. 영어 원문은 Science Improves When People Realize They Were Wrong | Scientific American에 게재돼 있습니다.

AI 기반 펀드, S&P500 지수에 비해 성과 미미
인간 개입 전혀 없는 AI 펀드 성과는 더욱 저조
의미 파악 및 판단 능력, 여전히 인간 수준 미달

[해외DS]는 해외 유수의 데이터 사이언스 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

2022년 말 챗GPT(ChatGPT)가 인공지능(AI) 챗봇 시대의 서막을 열었을 당시 세상은 이를 경이로움과 뜨거운 기대감으로 맞이했다. ‘실리콘밸리의 큰 손’으로 널리 알려진 마크 앤드리슨은 챗GPT를 "순수하고, 절대적이며, 형언할 수 없는 마법"이라 극찬했고, 빌 게이츠는 PC, 인터넷에 비견될 만큼 중요하다고 평가했다. 여기에 더해 알파벳과 구글의 CEO인 순다르 피차이는 AI를 인류 역사상 가장 심오한 기술이라 선언했으며, ‘AI 대부’로 알려진 제프리 힌턴은 산업혁명, 전기, 바퀴에 비견될 만큼 혁신적이라고 언급했다. 이처럼 AI 챗봇의 등장은 세상을 뒤흔들 만큼 강력한 변화의 시작을 알렸다.

인간의 오류와 편견을 배제한 새로운 시대의 도래?

하지만 지난 70년간 이어져 온 AI 지지자들의 장밋빛 전망은 현실의 한계에 부딪혔다. GPT와 같은 대규모 언어 모델(LLM)의 등장에도 불구하고, 이들이 진정한 지능을 갖추지 못했다는 비판이 끊이지 않고 있어서다. 채용, 판결, 금융, 투자 등 중요한 의사 결정에 AI를 섣불리 적용하기 어렵다는 주장이다.

물론 AI 기반 투자는 기술의 성능을 정량적으로 평가할 수 있다는 점에서 매력적이다. 2017년 10월 투자 플랫폼 에퀴봇(EquBot)은 최초의 AI 기반 상장지수펀드(ETF)인 'AIEQ'(인공지능 운용 주식)를 출시하며 AI 투자 시대의 개막을 알렸다. 당시 치다 카투아(Chida Khatua) 에퀴봇의 CEO 겸 공동 창업자는 보도 자료에서 AIEQ는 유전자 알고리즘, 퍼지 로직, 적응형 튜닝 등 혁신적인 AI 기술을 적용해 인간의 오류와 편견을 제거한 투자를 가능하게 한다고 자랑했다.

AIEQ 출시 2주 후 글로벌 자산 운용사 호라이즌(Horizons, 현 Global X)도 AI 기반 ETF인 'MIND'를 출시하며 AI 기반 투자 열풍에 합류했다. MIND는 모회사인 미래에셋자산운용의 자문을 받아 ‘딥 뉴럴 네트워크 학습’을 통해 데이터 분석 및 패턴 추출을 수행하는 AI 시스템을 기반으로 투자 전략을 실행한다. 호라이즌은 이 시스템이 인간의 뇌처럼 패턴을 인식하고 스스로 결정을 내리면서도 훨씬 빠르게 작동한다는 점을 강조해 투자자들의 관심을 끌었다. 당시 호라이즌의 CEO였던 스티브 호킨스(Steve Hawkins)는 “오늘날의 포트폴리오 매니저는 과신이나 인지 부조화와 같은 투자자 편향에 영향을 받을 수 있지만, MIND는 감정이 전혀 없다”고 강조했다.

S&P500 지수에 크게 뒤처진 실적

그러나 이 모든 것은 과장된 광고에 지나지 않았다. 실제로 두 펀드 모두 S&P(스탠더드앤드푸어스)500 지수에 비해 훨씬 저조한 성과를 보였다. AIEQ의 경우 지난해 말 기준 누적 총수익률은 63%에 그쳤으나, S&P500 지수는 108%의 수익률을 기록했다. MIND 역시 2022년 종료되기 전까지 누적 총수익률이 -12%로 마이너스였지만 같은 기간 S&P500 지수는 65%의 수익률을 달성했다.

다른 AI 펀드들의 사정도 크게 다르지 않다. 게리 스미스(Gary N. Smith) 미국 포모나대(Pomona College) 경제학 교수와 샘 와이어트(Sam Wyatt) 포모나대 학생이자 포모나 컨설팅(Pomona Consulting Group)의 프로젝트 책임자가 2017년 10월 18일 이후 출시된 모든 AI 기반 ETF와 뮤추얼 펀드를 분석한 결과 AI를 사용하면서도 인간의 개입을 허용하는 43개의 AI 펀드 중 단 10개만이 S&P500 지수보다 더 나은 성과를 기록한 것으로 나타났다. 43개 펀드의 평균 연간 수익률은 S&P500 지수보다 약 5%포인트 낮아, AI 펀드의 평균 수익률은 7.11%인 반면, S&P500 지수는 12.43%의 수익률을 기록했다.

인간 개입이 전혀 없는 AI 펀드의 상황은 더욱 심각했다. AIEQ와 MIND 같은 완전 AI 기반으로 운영되는 11개의 펀드 모두 S&P500 지수보다 저조한 성과를 보였다. 이들 11개 펀드 중 6개는 실제로 손실을 기록하기도 했다. 전체적으로 해당 11개 AI 펀드는 연평균 1.8%의 손실을 기록한 반면, S&P500 지수는 투자자에게 연평균 7.6%의 수익률을 제공했다. 이런 이유로 운영 기간이 짧았음에도 불구하고, 11개 AI 펀드 중 6개와 부분적으로 AI를 사용하는 43개 펀드 중 25개가 이미 폐지된 상태다.

단순 패턴 인식과 진정한 이해의 차이

AI 시스템은 방대한 데이터 속에서 통계적 패턴을 찾아내는 데 탁월하다. 하지만 이러한 패턴이 실제로 의미 있는 상관관계를 갖는지, 아니면 단순한 우연의 일치인지를 판단하는 능력은 여전히 부족하다. 예를 들어 특정 연도의 주가와 몬태나주의 앤틸로프 최저 기온 사이에 우연히 통계적 상관관계가 나타난다고 가정할 때, AI는 이러한 상관관계를 논리적으로 분석하고 평가하는 능력이 부족해, 두 변수 사이에 인과관계가 전혀 없더라도 이를 투자 결정에 잘못 활용할 가능성이 있다.

최근 월스트리트에서 AI에 대한 과도한 기대감이 줄어들고, 혁신적인 알고리즘을 활용한 투자 상품들의 수익률이 실망스러운 결과를 보이는 것도 AI 기술의 이러한 근본적인 한계와 무관하지 않다. AI는 뛰어난 계산 능력과 패턴 인식 능력 덕분에 때때로 인간의 분석 능력을 능가하는 성과를 보여주기도 하지만, 진정한 '이해'와 '판단' 능력에서는 아직 인간의 수준에 도달하지 못하고 있다는 의미다. AI 알고리즘이 단어의 의미와 맥락을 이해하고, 이를 현실 세계와 연결해 논리적으로 추론할 수 있는 능력을 갖추기 전까지는, 투자를 비롯한 중요한 의사 결정에 AI를 맹목적으로 의존하는 것은 바람직하지 않다는 분석이 나오는 이유다.

원문의 저자는 게리 스미스(Gary N. Smith) 미국 포모나대(Pomona College) 경제학 교수와 샘 와이어트(Sam Wyatt) 포모나대 학생이자 포모나 컨설팅(Pomona Consulting Group)의 프로젝트 책임자입니다. 영어 원문은 AI Makes Unreliable Investment Decisions | Scientific American에 게재돼 있습니다.