"일자리는 4개, 인력은 1명" 中 AI 고용 시장의 불균형
칭화대학 등 주요 대학교, AI 인재 집중 육성 착수
속속 中 떠나는 AI 인재들, 현지 기업들 美서 인재 확보

중국의 인공지능(AI) 시장이 인재 부족으로 골머리를 앓고 있다. 2022년 말 시작된 '생성형 AI 붐' 이후 중국 기업들의 AI 인재 수요가 폭증하는 가운데, 중국 내 AI 인재 다수가 해외로 이탈하며 고용 시장 불균형이 본격화한 것으로 풀이된다.

中, AI 일자리 폭증

22일(현지시각) 중국 전문 온라인 네트워크 ‘마이마이’의 보고서에 따르면, 올해 중국 '신경제(IT를 위시한 서비스업 위주의 경제)' 분야 주요 일자리의 4분의 1은 AI 관련 직종이었다. 특히 클라우드 컴퓨팅 분야의 수요-공급 비율은 0.27로, 자격을 갖춘 구직자 1명당 약 4개의 일자리가 있는 것으로 조사됐다. 검색 알고리즘 분야의 수요-공급 비율 역시 0.39에 그쳤다. 구직자 1명당 2개 이상의 일자리가 존재하는 셈이다. 시장은 AI 관련 일자리 수가 중국 내 AI 인재 수를 웃돌면서 인재 수급 불균형이 본격화한 것으로 보고 있다.

이에 기업들은 인력난을 타파하기 위해 전문 인력에게 파격적인 연봉을 제시하고 있다. 중국 AI 분야 최고 인재의 월평균 급여는 4만2,874위안(약 852만원)으로, 중국 평균 가처분 소득(월 3,500위안) 대비 10배 이상 높다. 이 같은 중국의 치열한 AI 인재 확보 경쟁과 관련해 한 업계 관계자는 "생성형 AI 붐으로 중국에서도 관련 인재 수요가 폭발적으로 증가했지만, 공급이 따라가지 못하고 있다"며 "AI 인재 확보를 위한 주요 기업들의 연봉 경쟁은 당분간 지속될 것"이라고 전망했다.

中 대학, AI 인재 양성에 총력

AI 분야 인력난이 가시화하는 가운데, 중국의 주요 대학들은 AI 인재 양성에 총력을 기울이고 있다. 일례로 중국 최고의 이공계 대학인 칭화(淸華)대학은 ‘AI반(班)’이라는 학과를 운영하고 있다. AI반은 정규 학과가 아닌 수학·물리·전자공학 등의 학과 신입생 중 최고 인재를 선별해 구성한 특별반이다. 고등학교 때 전국 수학경시대회, 컴퓨터 경진대회 등에서 입상한 학생들도 선발 대상이다.

칭화대는 국내·외 최고 교수들을 초빙해 수업을 진행하거나 해외 유학을 독려하는 등 AI반으로 선발된 인재들을 전폭적으로 지원하고 있다. 이 같은 칭화대의 인재 육성 노력은 중국의 AI 산업에 활력을 더했다는 평가를 받는다. 실제 중국의 4대 AI 스타트업으로 꼽히는 즈푸AI, 바이촨AI, 문샷AI, 미니맥스는 모두 칭화대 교수와 졸업생이 창업했다.

이 밖에도 중국 정부는 2018년부터 2,000건이 넘는 대학 학부 과정에 AI 프로그램을 추가했다. 이 중 300건 이상이 최상위 대학이다. 이에 대해 시장 관계자는 "대부분 중국 대학의 AI 육성 전략 뒤에는 정부가 있다"며 "AI가 핵심 전략 기술이라고 판단, 정부가 자원을 몰아주며 인재 양성에 총력을 기울이고 있는 것"이라고 설명했다.

미국행 택하는 中 인재들

문제는 중국 정부가 공들여 양성한 AI 인재들이 속속 미국 등 해외로 이탈하고 있다는 점이다. 미국 시카고대학 폴슨연구소 산하 싱크탱크인 마르코폴로가 올해 초 발표한 ‘글로벌 AI 인재 추적(The Global AI Talent Tracker)’ 보고서에 따르면, 미국에서 일하는 연구원 중 중국 출신 연구원의 비중은 38%에 달하는 것으로 확인됐다. 중국에서 양성한 AI 인재 다수가 자국에서 근무하는 대신 미국행(行)을 택한 셈이다. 지난 2019년까지만 해도 기준 미국에서 근무하는 고급 AI 인재 중 중국 출신 비중은 27%에 불과했다.

이에 중국 기업들은 역으로 미국 실리콘밸리에 자리를 잡고 인재 확보에 나섰다. 지난달 파이낸셜타임스(FT)는 익명의 소식통을 인용해 중국 IT 기업들이 지난 수개월간 실리콘밸리에서 급격히 업무 기반을 확장했다고 전했다. 알리바바, 바이트댄스, 바이두 등 중국 최대 IT 기업들이 실리콘밸리에 AI 태스크포스(TF)를 꾸리고 우수 인재 확보를 위한 대대적인 채용 활동을 벌이고 있다는 것이다.

실제 실리콘밸리 내 서니베일에서 AI 팀 확장에 주력 중인 알리바바는 최근 자사의 AI 기반 검색 엔진 아시오(Accio) 개발을 위해 오픈AI에서 근무 중인 엔지니어, AI 연구자들에게 이직을 제안한 것으로 알려졌다. AI 챗봇 도우바오의 대규모언어모델(LLM)을 연구하는 바이트댄스도 실리콘밸리의 AI 우수 연구자 채용에 박차를 가하고 있다. 바이두는 실리콘밸리에서 AI 연구실을 운영하며 2017년부터 음성 인식 및 자율 주행 분야의 과학자와 엔지니어를 다수 고용한 것으로 전해진다.

내년 말레이시아에서 첫 가공 시설 가동
美 지원금 받아 텍사스에 가공시설 건설
전기차 수요 부진 등으로 수익성은 의문

희토류 생산업체 라이너스 희토류(Lynas Rare Earths)를 비롯한 호주 기업들이 세계 원소 시장을 독점하고 있는 중국에 도전장을 냈다. 라이너스는 내년부터 말레이시아에서 중(重‧heavy)희토류 가공을 시작하고, 미국 텍사스에도 새로운 가공 시설을 건설할 계획이다. 일루카 리소스(Iluka Resources)와 아라푸라(Arafura Rare Earths) 등도 호주 정부의 지원 속에 광산과 가공공장을 건설하는 등 생산시설 확장에 나서고 있다.

中 '희토류 무기화'에 대응해 사업 확장

22일(현지 시각) 라이너스는 내년부터 말레이시아 시설에서 중희토류 가공을 시작한다고 밝혔다. 또한 미 국방부로부터 2억5,800만 달러(약 3,763억원)를 지원받아 텍사스에 새로운 가공 시설을 건설할 계획이다. 희토류는 원자량에 따라 경(轻‧Light)희토류와 중희토류로 분류하는데 총 17종의 원소 중 10개 원소가 중희토류에 해당한다. 이 중 테르븀, 디스프로슘, 가돌리늄, 유로퓸 등은 고성능 자석 제조에 필수적인 원료로 주로 전기차 모터, 풍력 터빈, 야간 투시경, F-35 스텔스 전투기 등 첨단기술 분야에 광범위하게 사용된다.

이번 결정은 중국의 희토류 시장 지배력 약화를 겨냥한 조치로 해석된다. 중국은 세계에서 유일하게 17종의 희토류를 모두 보유하고 있다. 미 지질조사국(USGS)에 따르면 중국은 전 세계 희토류 채굴의 70%, 가공의 90%를 차지하고 있다. 지난 1992년 덩샤오핑 당시 중국 국가주석이 "중동에 석유가 있다면 중국에는 희토류가 있다"고 선언한 이후 희토류를 전략자원으로 관리하면서 전 세계가 중국의 희토류 채굴·제련·가공 공급망에 크게 의존하고 있다. 중국은 이를 빌미로 2010년 대일본 수출 금지, 2023년 자석 생산기술 수출 금지 등 무기화를 시도하기도 했다.

아라푸라 등 호주 기업도 생산시설 확대

이 같은 중국 독점 체제 속에서 그간 라이너스는 중국을 제외하고 세계에서 희토류를 가장 많이 생산하는 업체로 자리 잡았다. 다만 경희토류인 란타넘, 세륨, 프라세오디뮴, 네오디뮴 등을 주로 생산해 왔다는 점에서 중국에 대항하기에는 한계가 있었다. 경희토류는 중희토류에 비해 채광이 용이하고 풍부하게 존재해 공급량이 많다. 실제로 경희토류의 매장량과 생산량은 경희토류의 18배에 이르는 반면 가격은 중희토류가 경희토류보다 최소 5배에서 최대 20배가량 비싸게 형성된다.

하지만 라이너스가 중희토류 생산을 시작하면서 중국의 독점 체제를 우려해 온 유럽연합(EU) 등 서방 국가가 중국의 대체 공급원으로 부상하고 있다. 이에 라이너스는 그간 호주 서부 마운트 웰드에서 희토류를 채굴해 말레이시아에서 가공하는 방식을 사용해 왔으나 최근 말레이시아 정부의 방사능 우려로 일부 공정을 호주 카굴리 공장으로 이전하고 미국 시설 건설 등을 통해 공급망 다변화를 추진하고 있다. 이와 함께 2025년까지 네오디뮴-프라세오디뮴(NdPr) 생산능력을 10만500톤으로 확대할 계획이다. 올해 4분기에는 1,504톤의 NdPr 생산이 예상되는데 현재는 시장 수요에 맞춰 생산을 조절하고 있다.

라이너스뿐만 아니라 호주의 다른 희토류 생산업체들도 이러한 상황을 기회로 보고 있다. 아라푸라는 호주 노던 테리토리에 14억 달러(약 2조원) 규모의 희토류 광산 및 가공 시설 건설을 계획 중이다. 이곳에서 아라푸라는 연간 4,440톤의 NdPr 산화물을 생산할 계획이다. 일루카 리소스는 서호주 에네아바에 희토류 정제소를 건설 중이다. 특히 이 프로젝트는 핵심 광물의 현지 가공을 늘려 중국 의존도를 낮추려는 호주 정부의 전략적 목표와 맞닿아 있다. 호주 정부는 지난 2022년 일루카에 12억 5,000만 호주달러(약 1조4,000억원)를 지원한 데 이어 최근 4억 호주달러(약 3,645억원)의 추가 자금 지원을 승인하며 프로젝트에 대한 강력한 지지를 표명했다.

가격 하락·수요 부진 등으로 수익성 감소

다만 수익성은 과제다. 라이너스는 지난 회계연도에 전기차 판매 둔화로 매출이 40% 감소한 4억6,330만 호주달러를 기록했다. 순이익도 70% 급감했다. 올해 2분기에는 수요 부진과 가격 하락 속에 희토류 생산량이 전년 동기 대비 50% 이상 급감한 2,188톤에 그쳤다. 매출도 9,072만 호주달러를 기록하며 역시 전년 동기(1억5,750만 호주달러) 대비 감소했다. 실적 발표가 있던 7월 22일 라이너스 주가는 2.8% 하락하며 지난 4월 11일 이후 3개월 사이 최저가를 기록했다. 다른 기업도 예외는 아니다. 아라푸라도 6월 30일 기준 주당 순이익(EPS)이 -0.05를 기록하며 수익성에 어려움을 겪고 있으며 중국 희토류 업체들도 지난 1년간 손실을 기록했다.

희토류 업체의 생산과 판매가 급감한 배경에는 중국 경기 둔화에 따른 수요 감소와 글로벌 전기차 시장의 부진이 있다. 여기에 재고 누적에 가격 하락이 맞물리면서 수익성이 약화됐다. 영국 원자재 전문업체 아거스미디어에 따르면 이 기간 희토류 판매가격이 kg당 43.5 호주달러에서 42.3 호주달러로 하락했다. 품목별로는 네오디뮴과 디스포슘이 각각 전년 대비 23%씩 떨어졌다. 

이와 관련해 아만다 라카즈 라이너스 최고경영자(CEO)는 "단기적으로는 수요 감소와 가격 하락의 영향을 받고 있지만 장기적으로 탈탄소화 추세가 지속할 것으로 기대한다"며 "향후 전기차뿐 아니라 자동화 제품 전반에서 수요가 늘어나면서 안정적 수익을 확보할 수 있을 것"이라고 전망했다. 그러면서 "중희토류 가공은 제품 범위 확대뿐 아니라 수익성 개선 측면에서도 중요하다"며 "이를 통해 첨단 자석 제조업체에 안정적으로 공급할 것"이라고 강조했다.

삼성전자, 美에서 6조9,000억원 규모 보조금 받는다
투자 규모 줄어들며 보조금 지급액도 축소
가동 지연되던 테일러 공장, 2나노 생산 기지 도약할까

미국 정부와 삼성전자가 반도체 보조금 관련 계약을 최종적으로 체결했지만, 삼성전자에 지급될 보조금 규모가 예비거래각서(PMT) 체결 당시 발표된 수준을 밑도는 것으로 확인됐다. 삼성전자의 반도체 투자액이 감소하며 지원 규모 역시 자연스럽게 축소된 것으로 풀이된다. 이런 가운데 시장에서는 삼성전자가 미국 정부의 보조금을 발판 삼아 수차례 연기된 미국 텍사스주 테일러시 소재 공장 가동에 속도를 낼 것이라는 전망이 제기되고 있다.

美 정부, 삼성전자 반도체 보조금 확정

23일 반도체 업계에 따르면,미국 상무부는 지난 20일(현지시간) 삼성전자에 47억4,500만 달러(약 6조9,000억원)의 보조금을 지급하기로 결정했다고 발표했다. 상무부는 “보조금은 앞으로 수년간 삼성전자가 텍사스 중부의 기존 시설을 미국 내 최첨단 반도체 개발 및 생산을 위한 종합적 생태계로 전환하는 데 사용될 것”이라며 “여기에는 두 개의 첨단 로직 팹과 R&D(연구·개발) 팹, 그리고 기존 오스틴 시설의 확장 등이 포함된다”고 설명했다. 삼성전자는 현재 텍사스주 오스틴에 위치한 기존 반도체 생산 시설의 확장 및 테일러 신규 공장 건설을 추진 중이다.

미국 정부의 보조금 지원은 반도체과학법(CHIPs Act)에 따른 조치다. 반도체과학법은 미국의 반도체 제조 및 R&D 역량 강화를 위해 제정된 전략적 법안으로, 기초과학과 반도체, 인공지능(AI) 등 첨단 산업 분야에 총 810억 달러(약 105조7,000억원)를 투입하는 것을 골자로 한다. 삼성전자와 함께 국내 반도체 시장의 대표 플레이어로 꼽히는 SK하이닉스 역시 해당 법안에 따라 미국 정부로부터 직접 보조금으로 4억 5,800만 달러(약 6,600억원)을 지급받을 예정이다.

지급 규모 예상보다 축소

주목되는 부분은 삼성전자가 수령하게 된 보조금이 지난 4월 PMT 서명 당시 발표한 64억 달러(약 9조2,000억원)보다 눈에 띄게 줄었다는 점이다. 최종적인 보조금 지급 규모가 축소된 것은 협상 도중 삼성전자의 반도체 투자액 자체가 줄어들었기 때문이다. 앞서 삼성전자는 지난 4월 서명 당시 미국 텍사스주 테일러시에 170억 달러(약 24조6,000억원)를 투자하고, 건설 중인 반도체 공장의 규모와 투자 대상을 확대해 오는 2030년까지 440억 달러(약 63조8,200억원) 이상을 투자하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.

그러나 이후 삼성전자는 협상 과정에서 최종 투자 규모를 370억 달러(약 53조6,600억원) 수준까지 하향 조정한 것으로 알려졌다. 첨단 패키징 시설 투자 계획을 철회하고, 파운드리(반도체 위탁 생산) 공장 설립 계획을 2나노 중심으로 변경하며 전반적인 투자 규모가 축소된 것이다. 이와 관련해 한 업계 관계자는 “삼성전자는 투자 집행을 효율화하기 위해 일부 중장기 투자 계획을 수정했다"며 "이에 따라 미국 정부의 보조금 지급 규모 역시 줄어들었다”고 설명했다.

다만 삼성전자의 전체 투자 금액 대비 보조금 비중은 약 12.8%로 보조금 수령이 예정돼 있는 여타 기업들에 비해 높은 편이다. 앞서 상무부는 미국 인텔에 최대 78억6,500만 달러(약 11조4,000억원), 대만 TSMC에 66억 달러(약 9조5,700억원), 미국 마이크론에 61억6,500만 달러(약 8조9,400억원)를 각각 지급하기로 확정했다. 전체 투자 금액 대비 보조금 비중은 TSMC가 10.2%, 인텔이 7.8%, 마이크론이 4.9% 수준이다.

테일러 공장 본격 가동 전망

이런 가운데 시장에서는 미국 정부의 보조금 지원을 통해 여러 차례 지연된 삼성전자 테일러 공장의 가동에도 속도가 붙을 것이라는 전망이 힘을 얻고 있다. 지난 2021년 착공한 테일러 공장은 당초 2024년 하반기 공사가 마무리될 예정이었다. 하지만 지난해 말 삼성전자는 가동 시기를 2025년으로 한 차례 연기했고, 이후 올해 6월 가동을 2026년으로 재차 미뤘다.

삼성전자는 2026년 테일러 공장 로드맵에 따라 2나노미터(nm) 공정 제품 생산에 주력할 예정이다. 이에 대해 한 시장 관계자는 "당초 삼성전자는 해당 공장에서 올해 하반기부터 테일러 공장에서 4나노 반도체 제품을 생산하고, 이에 맞춰 고객사를 확보한다는 계획이었다"며 "미국 정부의 보조금 지급이 지연되며 가동 시점에 여유가 생긴 만큼, 전략을 전환해 2나노 최선단 공정에 힘을 싣기로 한 것"이라고 짚었다.

차후 관건은 삼성전자가 테일러 공장을 발판 삼아 2나노 시장 패권을 확보할 수 있을지다. 삼성전자 파운드리 부문의 주요 경쟁사로 꼽히는 TSMC는 현재 탄탄한 생태계를 바탕으로 2나노 고객사를 확보하고 있으며, 내년 4월부터 게이트올어라운드(GAA) 기술을 적용한 2나노 공정 시험 생산에 돌입할 예정이다. 이에 맞서 삼성전자는 내년 상반기 중 2나노 공정 시험 양산에 돌입하고, 4분기 안에 완전한 양산 체제를 구축한다는 방침이다.

“반독점 해결책, 기업 혁신 억제”
법무부 제시 방안과 큰 온도차
수익 공유 계약, 종료 대신 완화

기업 분할 위기에 놓인 구글이 자구책 마련에 나섰다. 애플을 비롯한 통신기기 제조사와 맺은 수익 공유 계약을 완화하고, 타사 검색 엔진을 기본값으로 설정할 수 있도록 하는 것이 핵심이다. 검색 엔진 사업부 강제 매각을 검토 중인 법원을 향해서는 “지나친 처사”라고 목소리를 높였다.

“1년에 한 번 기본 검색 엔진 변경 가능”

21일(현지 시각) 로이터통신은 구글이 전날 미국 워싱턴DC 연방법원에 “크롬을 매각하도록 강제하는 건 극단적이고 법에 위배된다”며 자체 해결 방안을 제출했다고 보도했다. 그간 구글은 애플과 삼성전자 등이 제조한 스마트폰에서 자사의 검색엔진 크롬이 기본값으로 설정되도록 검색 엔진 사업의 수익 일부를 제조사와 나눠 왔는데, 이를 완화하겠다고 제안한 것이다. 구글의 자구책은 여타 검색 엔진을 기본값으로 설정할 수 있도록 하고, 최소 12개월에 한 번은 기본 검색 엔진을 변경할 수 있도록 허용하는 게 핵심이다.

또 향후 3년간 스마트폰 제조사와 크롬, 앱마켓(구글 플레이), 인공지능(AI) 비서(제미나이) 등을 사전 설치하는 계약을 체결하지 않겠다는 제안도 포함했다. 구글은 해당 서류에서 “반(反)경쟁적 행위에 대한 제재는 위반 행위와 동일한 범주에서 이뤄져야 한다”고 짚으며 “기업 혁신을 억제하는 반독점 해결책을 부과하지 말아달라”고 호소했다.

앞서 법원은 지난 8월 구글이 불법적인 방법으로 온라인 검색 시장을 독점하고 있다고 판결했다. 한 해 수십조원 규모의 구글과 스마트폰 제조사 간 수익 공유 계약이 판결의 핵심 근거가 됐다. 재판 과정에서 구글이 2022년 한 해에만 애플에 200억 달러(약 28조원)를 건넨 사실이 드러나기도 했다.

시장에서는 구글의 자구책이 법무부가 제시한 방안과 온도 차가 너무 크다는 점을 지적했다. 일례로 구글은 이번 해결책에서 제조사와 수익 공유 계약을 종료해야 한다는 미 정부의 요구 사항도 포함하지 않았다. 이를 두고 검색 엔진 덕덕고(DuckDuckGo) 관계자는 “구글의 제안은 현상 유지 시도”라고 지적하며 “경쟁법 위반이 확인된 만큼 (구글은) 즉각 불법 행위를 중단하고, 법원은 시장 내 경쟁을 회복할 수 있도록 해야 한다”고 힘줘 말했다.

미 법무부 “시장 독점 해소하기 위해선 구글 분할이 답”

그럼에도 구글이 자구책 마련에 열심인 것은 검색 엔진 사업부 강제 매각 가능성이 높아진 데 따른 것이다. 지난달 미 법무부는 구글의 불법 시장 독점 판결을 내린 아밋 메타 연방판사에게 반독점 문제를 해소하기 위한 시정조치로 구글의 크롬 매각을 요구하는 내용의 처벌 제안서를 전달했다. 해당 제안서에는 구글 검색을 통해 얻은 데이터를 경쟁사와 공유할 것, 검색 데이터를 자사의 AI 학습에 사용하지 않을 것 등의 조치도 포함됐다.

법무부는 구글의 검색 시장 독점을 해소하기 위해서는 구글을 쪼개는 것 외에는 방법이 없다는 판단을 내린 것으로 전해졌다. 크롬이 구글 검색 엔진을 이용하는 주요 접근 포인트기 때문이다. 정보분석기관 스탯카운터에 따르면 크롬 브라우저는 미국 웹 브라우저 시장의 약 61%를 점유하고 있다. 이 같은 지배력이 구글 검색 엔진의 독점을 더욱 공고하게 만든다는 게 법무부의 지적이다.

법원이 법무부의 제안을 받아들일 경우, 구글이 장악한 온라인 검색 시장과 미래 AI 산업에도 적잖은 파장이 예상된다. 이를 두고 블룸버그 통신은 “이번 법무부의 조치는 20년 전 마이크로소프트(MS)를 분할하려던 시도 실패 이후 정부가 빅테크를 통제하기 위해 보여준 가장 공격적인 행보”라고 평가하기도 했다. 법원은 내년 8월까지 구글의 독점 해소를 위한 최종 방안을 결정해야 한다.

日 공정위도 ‘불공정한 거래 관행’ 지적

구글의 검색시장 독점 논란은 비단 미국 내에만 국한하지 않는다. 최근에는 일본 공정거래위원회가 구글의 독점금지법 위반을 지적하고 나섰다. 23일 니혼게이자이신문에 따르면 일본 공정위는 이미 구글에 위반 행위를 중단할 것을 요구하는 ‘배제 조치’ 명령 처분안을 발송한 상태다.

구글을 상대로 한 일본 정부의 행정처분은 지난 4월 자체 개선을 약속하도록 하는 ‘확약 수속’ 이후 이번이 두 번째다. 구글이 OS 안드로이드를 이용하는 스마트폰 제조사에 자사 검색 애플리케이션(앱)을 사전에 탑재하고, 이를 초기 시작 화면에 노출되도록 하는 등 일종의 우대 계약을 통해 시장 경쟁을 제한했다는 게 일본 공정위의 판단이다.

일본 독점금지법은 공정한 시장 경쟁을 저해할 우려가 있는 행위를 ‘불공정한 거래 관행’으로 규정해 금지하고 있다. 위반 사항이 발견될 경우에는 해당 행위를 중단하고 재발을 방지하도록 하는 배제 조치 명령을 받게 된다. 다만 구글의 경우 시장 독점적 지위를 이용해 경쟁사에 부당하게 불이익을 끼친 행위 등은 확인되지 않아 과징금은 부과되지 않았다. 일본 공정위는 구글의 의견 청취를 거쳐 최종 처분을 결정할 방침이다.