미국 ESS 화재 집단 소송으로 번져
원인 미상 사고 다수, 과충전만 원인?
사전 사고 감지 시스템 필요성 대두

최근 재생에너지 전환을 추진하고 있는 국가들을 중심으로 에너지저장장치(ESS) 수요가 높아지고 있다. 화석연료 중심의 에너지 발전 구조는 머지않아 한계에 직면할 것이라는 공감대가 형성된 데 따른 변화다. 그러나 이 과정에서 ESS 폭발 및 화재 또한 꾸준히 발생하고 있어 안전성 문제가 화두로 떠올랐다. 대부분 사고가 원인을 찾을 수 없는 탓에 업계 종사자들의 우려는 물론 시설 인근 주민들의 불안감도 갈수록 높아지는 모습이다.

“ESS 지속 가능성에 의문”

27일(이하 현지시각) 로이터통신 등 외신에 따르면 미국 캘리포니아 모스랜딩의 ESS 시설에서 지난 1월 16일 발생한 화재로 주민 약 1,200명이 대피하고, 인근 1번 고속도로가 봉쇄됐다. 시설 운영사인 비스트라(Vistra)는 이번 화재가 1단계 구역(300MW)에서 발생했으며, 시설에 저장돼 있던 약 10만 개의 리튬이온 배터리 모듈 중 대부분이 소실됐다고 밝혔다. 화재의 원인은 아직 밝혀지지 않아 정밀 조사를 진행 중이다.

화재 진압 후 돌아온 인근 주민들은 두통과 호흡곤란 등 건강 이상을 호소하며 비스트라와 배터리 공급사, 인접 ESS 운영사 등을 상대로 소송을 제기했다. 이들 기업이 ESS 화재 예방 및 대응 시스템을 갖추지 않아 피해를 키운 만큼 주민들의 건강 피해 및 환경 오염에 대한 철저한 조사와 보상이 이루어져야 한다는 주장이다.

화재 시설 인근에 거주하는 한 40대 여성은 “우리는 배터리 화재로부터 안전할 것이라는 말을 믿었지만, 이제는 독성 물질을 마시고 있는 게 아닌지 두렵다”며 불안감을 토로했다. 이어 “비스트라는 2020년 미국에서 가장 많은 CO2를 배출한 기업”이라고 꼬집으며 “ESS가 정말 지속 가능한 에너지원인지 의문”이라고 일갈했다.

이달 24일에는 독일 쇤베르크에서 가정용 배터리가 폭발하는 사고가 발생했다. 독일 PV매거진에 의하면 사고 주택은 현지 건설업체 비브록(Viebrock)이 시공한 표준형 모델로, 태양광 발전 시스템과 가정용 배터리가 장착된 구조였다. 사고 건물은 한쪽 벽면이 완전히 무너진 데다 구조적으로 심각한 손상을 입어 철거가 불가피한 상황이다.

비브록 측은 “폭발을 일으킨 배터리는 2019년 생산된 제품으로, 2020년 해당 주택에 설치된 이후 정기적으로 유지·보수가 이뤄져 왔다”면서도 “배터리 제조사와 협의해 동일 생산라인을 대기 모드로 전환하고, 고전압 배터리의 출력을 제한하는 안전 조치를 시행했다”고 밝혔다. 현재 독일은 이번 사고와 관련해 경찰과 검찰의 합동 조사에 나선 상태다.

연이은 배터리 폭발 및 화재 사고로 재생에너지 산업의 안전성에 대한 각계의 의구심도 거세지는 양상이다. 제니퍼 킴 스탠퍼드대학교 에너지 정책 연구소 교수는 “잇따른 사고는 재생 에너지 부문이 성장함에 따라 우리가 직면하게 될 안전 과제를 보여준다”고 진단하며 “기술적 해결책과 규제 체계 모두에 대한 재검토가 필요하다”고 제언했다.

대부분 사고는 원인 미상, 사전 방지가 유일한 답

문제는 주기적으로 반복되는 화재 사고의 원인조차 찾기 힘들다는 점이다. 국내로 범위를 좁혀 보면, 2017년 초부터 2022년 말까지 발생한 ESS 화재 사고 44건 가운데 약 70%에 이르는 30건이 ‘원인 미상’으로 처리됐다. 2022년만 보더라도 ESS 화재 9건 중 7건(77.8%)의 원인을 찾지 못했다. 원인을 찾지 못했다는 것은 앞으로도 화재가 계속될 수 있다는 것을 의미한다.

이에 정부는 2019년 1월 민관 합동 ‘ESS 화재사고 원인조사위원회’를 출범한 데 이어 같은 해 10월에는 ‘ESS 화재사고 조사단’을 꾸려 원인 파악에 나섰다. 이들 조사단은 ESS 화재의 주된 원인으로 배터리의 지나치게 높은 충전율을 꼽았다. 95% 이상의 높은 배터리 충전 상태가 급격한 전압 변동과 온도 상승을 야기해 화재로 이어졌다는 지적이다. 하지만 ESS 충전율 조정 권고 이후로도 화재 발생은 계속되고 있다.

이 때문에 최근에는 FM글로벌과 같은 다국적 대형 화재보험사들이 제공하는 엔지니어링 전문 솔루션이 ESS 화재 대응 수단으로 부상하기도 했다. FM글로벌은 대형 화재 실험 결과를 바탕으로 한 안전성 테스트와 함께 적절한 스프링클러 사용 여부에 따른 화재 진압 정도 확인, 산업별 화재 시나리오를 기반으로 한 안전 테스트 등을 진행하고 있다.

루이스 그리초 FM글로벌 최고과학책임자(CSO)는 “전 세계적으로 급증세인 ESS 화재 사고를 면밀히 분석해 기술적으로 개선 가능하면서도 실효성을 높일 수 있는 대안이 필요하다”며 “체계적인 안전 플랫폼 구축을 위해 엔지니어링 전문성을 갖춘 집단과의 협력 관계를 맺는 것도 중요하다”고 강조했다.

물과의 반응성 커 화재 진압 어려워

일선 현장의 소방관들은 ESS 화재의 경우 물로 진압하는 데 어려움이 커 피해 규모 또한 커질 수밖에 없다고 입을 모은다. 화학물질에 고용량의 에너지가 담겨있는 ESS는 리튬이온배터리 특성상 물과의 반응성이 커 매우 위험하다는 지적이다. 이는 지난해 6월 30여 명의 사상자를 낸 경기도 화성 리튬전지 공장 화재의 사례에서 여실히 드러난다.

당시 현장에 투입된 소방관들은 물을 이용해 최초 진압을 시도했지만 불길이 최성기(가장 커졌을 때)여서 물 투입이 분진 폭발을 일으켰다고 증언했다. 이후 소화 약제를 분사했으나, 리튬이온배터리 모듈 사이의 간격이 너무 좁아 약제의 침투가 어려웠다는 설명이다. 한 소방관은 “배터리는 한 번 불이 나면 계속 재발화 돼서 물로 냉각시키기가 불가능하고, 잔불을 정리하는 단계에 가서야 물을 사용할 수 있다”고 말했다.

이 때문에 업계에서는 배터리 자체의 상태를 확인하고 사전에 사고를 감지할 수 있는 배터리관리시스템(BMS) 고도화가 필요하다는 주장이 힘을 얻고 있다. ESS 도입 초기 발생한 사고들은 대부분 운영방법의 문제로 발생했지만, 최근에는 주변 환경이나 설치 환경 등 배터리 자체 문제로 발생하는 사고가 주를 이루는 만큼 배터리 상태를 면밀히 점검하는 게 최우선 과제라는 지적이다.

김홍준 충남대학교 전기공학과 교수는 “최근 언론 보도에서는 ESS 사고 원인으로 과충전을 지목하곤 하는데, 실상 이런 어뷰즈(오남용)는 기초적인 소프트웨어 수준에서 방지되고 있어 주된 원인으로 보긴 어렵다”고 말했다. 이어 “최근 BMS와 관련한 연구들은 에너지 셀 간 균형 유지, 배터리 잔여 수명 파악, 온도 관리, 배터리 안전 상태 점검 등을 구현하는 것에 집중하고 있다”며 “근본적으로 사고를 방지하기 위해서는 배터리 상태를 정확하게 진단할 수 있는 수준을 갖춰야 한다”고 강조했다.

항저우시 신규 주택 거래, 전년 동기 대비 81% 급증
딥시크, 유니트리 등 '항저우 소육룡' 급성장한 결과
'딥시크 쇼크' 이후 활력 되찾은 中 테크업계, 봄날 이어지나

중국 저장성 항저우시 부동산 시장이 전국적인 부동산 침체 흐름 속에서도 뚜렷한 회복세를 보이고 있다. 딥시크(DeepSeek), 유니트리(Unitree Robotics) 등 항저우시에 자리를 잡은 유망 기술 기업들이 눈에 띄는 성장세를 기록하고 있는 가운데, 이들 기업의 인력 수요가 증가하며 도시 전반에 활기가 감도는 양상이다.

되살아나는 항저우 부동산 시장

27일(이하 현지시각) 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 최근 항저우시의 주택 및 사무실 수요가 급증하고 있다고 보도했다. KE홀딩스가 소유한 부동산 중개회사 베이커(Beike)에 따르면, 춘제(음력 설) 연휴 이후 2주 동안 항저우시의 신규 주택 거래는 전년 동기 대비 81% 증가했다. 같은 기간 주택 영업사무소 방문객 수도 77% 급증했다. 최근 항저우시 부동산 시장 상황과 관련해 현지 부동산 중개인 황시야오는 "우리의 매출은 작년 같은 기간에 비해 두 배 이상 증가했다"며 "1월 이후 50건의 거래를 성사시켰고, 지난 두 달 동안 시장 상승세와 함께 업무량도 크게 증가했다"고 밝혔다.

항저우시 부동산 시장은 지난해까지만 해도 침체 상태였다. 부동산 매매와 관련해 엄격한 규제를 시행해 오던 항저우시가 규제 고삐를 풀며 적극적으로 주택 구입을 독려할 정도였다. 항저우시는 지난해 3월 구축 주택에 한해 구매 제한을 해제했으며, 이후 같은 해 5월 모든 주택 구매 제한 조치를 철폐했다. 이에 따라 현재 항저우시는 관할 범위에서 주택을 구매한 이의 자격을 별도로 심사하지 않고 있으며, 항저우시 부동산을 합법적으로 소유한 타지역 호적 인원의 호적 정정 신청을 받아들이고 있다.

테크업계가 시장 회복 견인해

가라앉아 있던 항저우시 부동산 시장 분위기가 급변한 배경에는 현지 기술 기업들이 있다. 항저우시는 소위 '항저우 소육룡(류샤오룽·六小龍)'로 불리는 6개 유망 기술 스타트업들이 자리한 지역이다. 항저우 육룡에는 △3D 프린팅 업체 매니코어 △로봇업체 유니트리, 딥로보틱스 △‘검은신화: 오공’ 개발사 게임사이언스 △뇌·컴퓨터 인터페이스 개발 기업 브레인코 △인공지능(AI) 개발 기업 딥시크 등이 포함된다.

이들 기업은 최근 줄줄이 가파른 성장세를 기록하며 항저우시 고용 시장에 활기를 불어넣고 있다. 서구 빅테크 기업들과 비견할 만한 성능의 AI 모델을 저비용으로 구현해 시장에 충격을 안긴 딥시크는 항저우시와 베이징시에 수십 개의 AI 연구·개발 관련 일자리를 창출했다. 휴머노이드 개발 기술력을 앞세워 중국 로봇 시장을 견인하고 있는 유니트리 역시 적극적으로 로봇 공학 기술자를 채용 중이다.

유망 스타트업의 구인 소식은 중국의 청년 구직자들을 항저우시로 끌어모았다. 중국중앙TV(CCTV)의 최근 보도에 따르면, 최근 춘제 연휴가 지나고 본격적인 취업 시즌이 시작하면서 항저우시에서 청년 구직자들의 단기 임대 수요가 급증하고 있다. 항저우시의 한 공동주택은 춘제 연휴 이후 임대율이 90%까지 급상승하기도 했다. 항저우시에서 임대 사업을 하는 왕셴핑은 "항저우로 구직 면접을 보러 오는 이들이 늘어나면서 단기 임대 고객의 비율이 많이 증가했다"면서 "하루 평균 5건을 계약하면 대략 2건은 단기 임대"라고 밝혔다.

항저우시는 외지에서 온 창업자나 구직자를 대상으로 무료 숙소를 제공하며 지원을 아끼지 않고 있다. 현재 전문대 이상의 학력을 가진(졸업 후 2년 이내) 구직자, 창업자는 누구나 항저우시에서 일주일간 무료로 머무를 수 있는 숙소를 제공받을 수 있다. 항저우시의 한 간부는 "이 사업을 시작한 뒤 청년 630명에게 무료 숙소를 제공했고, 이 중 약 200명이 취업에 성공해 이어서 같은 집에서 지내고 싶어 한다"며 "이 경우 임대료를 10% 할인하는 혜택을 제공한다"고 설명했다.

中 기술 기업 성장세 지속 전망

항저우시의 '봄날'은 한동안 지속될 것으로 전망된다. '딥시크 쇼크' 이후 중국 기술 기업에 관심을 갖는 투자자가 급증하며 관련 시장 성장세가 뚜렷해졌기 때문이다. 최근 중국 현지 기술 기업들은 막대한 규모의 투자금을 끌어모으며 순식간에 덩치를 불리고 있다. 중국 AI 칩 제조사 블랙세서미와 휴머노이드 로봇 제조사 UB테크, AI 기반 신약 개발사 엑스탈파이는 지난주 잇달아 주식 매각 계획을 발표했는데, 그 규모는 42억 홍콩달러(약 7,730억원)에 이른다. 이달 초 AI 스타트업 베이징 포스 패러다임도 주식 매각을 통해 1억8,000만 달러(약 2,580억원)를 조달했다.

최근 들어서는 홍콩 상장을 통해 해외 자금을 조달하려는 기술 기업도 증가하는 추세다. 일례로 중국 AI 칩 스타트업인 상하이 비렌 인텔리전트 테크놀로지(비렌)의 경우, 최근 중국 AI 기업에 대한 글로벌 투자자들의 관심이 높아지면서 홍콩에서의 기업공개(IPO)를 검토하고 있다. 비렌은 2019년 중국 AI 대표 기업인 센스타임의 장원 총재가 설립한 회사로, 중국 내에서는 엔비디아의 유력한 경쟁사로 꼽혀왔다.

베이징에 본사를 둔 AI 솔루션 제공업체 AICT 역시 약 2억 달러(약 2,680억원) 규모 자금 조달을 목표로 홍콩 IPO를 추진하고 있는 것으로 전해졌다. AICT의 상장 신청서 제출 시점은 올해 2분기가 될 것으로 예상된다. 이에 더해 매니코어도 이달 14일 홍콩 증권거래소에 상장 신청서를 정식으로 제출하며 항저우 육룡 중 최초로 증시에 도전장을 던졌다.

AI 기반 산업 경쟁 우위가 “국가 경쟁력”
“과학 기술 인력, 디지털 인프라, 시장 규모, 규제 완화”
AI 기술 개발 ‘파괴적 경쟁’은 지양해야

더 이코노미(The Economy) 및 산하 전문지들의 [Deep] 섹션은 해외 유수의 금융/기술/정책 전문지들에서 전하는 업계 전문가들의 의견을 담았습니다. 본사인 글로벌AI협회(GIAI)에서 번역본에 대해 콘텐츠 제휴가 진행 중입니다.

인공지능(AI)이 세계 산업 지형을 바꾸는 가운데 AI 집약적 산업에서의 경쟁 우위를 확보하는 일은 각국 정부와 산업계의 현안이 되고 있다. 1999~2019년 기간 대미 수출 자료를 분석한 최근 연구에 따르면 높은 STEM(과학, 기술, 공학, 수학) 졸업생 수, 탄탄한 디지털 인프라, 대규모 시장, 디지털 거래 관련 최소한의 규제를 갖춘 국가들이 경쟁 우위를 갖는 것으로 나타났다. 동시에 AI 혜택의 공정한 배분과 파괴적 경쟁의 방지도 중대한 과제로 떠오르고 있다.

‘AI 집약적 산업’ 경쟁 우위, 국가 경쟁력과 직결

AI와 머신러닝(machine learning)은 글로벌 경제의 핵심 구성 요소로 ‘예측 유지보수’(predictive maintenance), 품질 관리, 주문 생산, 공급망 관리, 재고 물량 최적화, 가격 전략, 고객 서비스 등의 영역에 폭넓게 적용되고 있다. 기업들은 이러한 기술을 빅데이터와 결합해 제품·서비스 확장과 효율성 개선에 활용한다. 결과적으로 AI를 기반으로 한 산업들은 글로벌 무역에서 초고속 성장 분야로 떠올랐고 이러한 AI의 무역 촉진 효과에 대한 연구도 활발하게 이뤄지고 있다.

하지만 정작 AI 집약적 산업에서 국가적 차이를 만들어 내는 요소에 대한 관심은 충분히 주어지지 않았다. 산업 및 국가별로 큰 차이를 보이는 AI 도입에 작용하는 메커니즘을 이해해야 실행 가능한 경쟁 전략을 만들어낼 수 있는데도 말이다. 물론 AI의 중요성을 인식한 각국 정부의 투자는 급증하고 있다. EU(유럽연합) 집행위원회가 최근 파리에서 열린 AI 행동 정상회의(AI Action Summit)에서 2천억 유로(약 303조원)에 이르는 투자 계획을 발표한 것이 대표적이다.

지난 20년간 68개 국가와 79개 산업으로부터의 미국 수입 현황을 분석한 최근 연구는 국가적, 산업적 수준에서 AI 도입을 촉진하는 요소들이 무엇인지 분석했다. 하지만 아직은 산업별 AI 집약도를 나타내는 공식 통계 자료가 부족하다는 점 때문에 이를 산업 내 고용된 AI 관련 인력 비중으로 대체했다. 즉 머신러닝과 데이터 분석 기술을 가진 전문 인력 비율로 AI 집약도를 평가한 것이다.

AI 기반 산업 성장률, 타 산업 대비 평균 27% 높아

해당 기준으로 보면 서비스 분야에서 가장 높은 AI 집약도를 가진 산업에는 데이터 처리와 금융 서비스가 포함되고 제조업 분야에는 통신 장비, 전자제품, 컴퓨터 하드웨어 등이 포함된다. 연구는 이렇게 산업별 AI 집약도를 파악한 후 해당 산업들의 글로벌 무역 양상을 분석했다.

첫 번째 연구 결과는 시장 성장에 관한 것이다. 대미 수출 결과로 볼 때 AI 집약적 산업들의 성장률은 다른 산업들보다 평균 27% 높았다. 또한 높은 AI 역량을 보유한 국가들이 해당 산업들에서 비교 우위를 나타내며 글로벌 시장을 선도했다.

“과학 기술 인력, 디지털 인프라, 시장 규모, 규제 완화”

그렇다면 AI 기반 산업에서의 국가 경쟁력을 좌우하는 핵심 요소는 무엇일까? 첫 번째는 바로 과학, 기술, 공학, 수학(science, technology, engineering, mathematics, STEM) 분야의 고급 인력들이다. AI 개발에 있어 알고리즘을 개선하고 프로세스를 최적화할 수 있는 고숙련 데이터 분석가와 엔지니어는 필수 요소이자 핵심 경쟁력이기 때문이다. 또한 산업 분야에 AI 기술을 적용하도록 도와주는 인터넷 보급률과 첨단 기술 네트워크도 중요했다. 당연히 강력한 디지털 인프라를 보유한 국가일수록 AI의 산업 내 통합과 생산성 개선에 유리했다.

한편 시장 규모가 클수록 대량의 데이터를 생성함으로써 AI 모델의 효과성 개선에 유리했다. 수출 규모가 큰 국가일수록 AI에 기반한 프로세스를 확장할 여지가 커 기술 개선 역시 효율적으로 이뤄졌다. 마지막으로 디지털 거래를 촉진하고 데이터 이동 규제를 최소화하는 정책도 AI 경쟁력 강화에 한 축을 담당했다. 디지털 서비스 무역 제한 지수(Digital Services Trade Restrictiveness Index, DSTRI)에 대한 분석 결과는 디지털 거래 제한이 적은 국가일수록 AI 집약적 제품과 서비스의 대미 수출이 많았음을 입증한다.

결국 AI 경쟁 우위를 확보하고 싶은 국가라면 STEM 교육 및 디지털 인프라에 대한 투자를 늘리고 무역 친화적 정책을 강화해야 한다는 결론이 나온다. 또한 AI 집약적 산업이 강력한 규모의 경제를 발휘하기 때문에 과감한 초기 투자가 장기에 걸친 경제적 혜택으로 돌아온다는 사실도 인식해야 한다. 나아가 AI가 각 사업 기능에 급속히 통합되고 있는 점을 감안해 규제와 혁신 사이에서 최적 균형을 유지해야 장기적인 산업 성장을 기대할 수 있다.

국가가 아닌 글로벌 경제의 측면에서 보면 AI 개발이 불안정을 야기하는 소모적 경쟁으로 빠져들지 않도록 하는 일도 중요하다. AI로 인한 경제 발전의 혜택이 공정한 방식으로 모두에게 돌아갈 수 있어야 안정적인 장기 성장을 기대할 수 있기 때문이다.

원문의 저자는 알레산드라 봉피글리올리(Alessandra Bonfiglioli) 런던 퀸 메리 대학교(Queen Mary University Of London) 교수 외 3명입니다. 영어 원문 기사는 Geopolitical risk to oil production is not a major driver of the economy | CEPR에 게재돼 있습니다.

2024년 쉬인 순이익 전년 절반 수준
미국 관세 정책에 초저가 전략 차질
현지화 서두르는 알리·테무와 대비

1만원 안팎의 초저가 의류를 앞세워 전 세계를 공략하던 중국계 패스트패션 기업 쉬인(SHEIN)이 위기를 맞았다. 중국을 겨냥한 미국 정부의 관세 정책으로 수익성이 급격히 악화하면서 유럽 증시 상장 등 다수의 사업 확장 계획에 차질이 불가피해진 것이다. 여기에 알리익스프레스, 테무 등 여타 중국 전자상거래 업체들과 달리 한국 시장에서도 별다른 성과를 내지 못하면서 위기가 가속하는 모습이다.

미국 관세 장벽 앞 수익성 악화 뚜렷

26일(이하 현지시각) 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 지난해 쉬인의 순이익은 10억 달러(약 1조4,300억원)로 전년 대비 절반 수준에 그쳤다. FT는 쉬인 내부 관계자를 인용해 이 같은 소식을 전하며 “쉬인의 2024년 매출은 전년보다 19% 증가한 380억 달러(약 54조2,400억원)로 집계됐지만, 이는 내부 목표인 매출 450억 달러를 크게 밑도는 수준”이라고 설명했다.

시장은 향후 쉬인의 수익성이 추가 악화할 가능성에 무게를 두면서 그 이유로 미국 정부의 관세 정책을 꼽았다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 4일 중국산 제품에 10%의 추가 관세를 부과했다. 여기에 최소 기준 면제(de minimis) 혜택까지 폐지하며 800달러 미만의 소액 수입품에도 세금을 납부하도록 했다. 이후 적절한 관세 징수 시스템이 마련될 때까지 면세 혜택 철회는 보류하겠다고 했지만, 언제든 다시 발동할 수 있다는 게 무역 업계 중론이다.

그간 쉬인은 소셜미디어(SNS) 데이터를 실시간으로 분석한 뒤 중국 광저우 공장에서 제품을 생산해 3~7일 내 신상품을 출시하는 ‘슈퍼 패스트패션’ 전략을 펼쳐왔다. 경쟁사인 자라, H&M 등이 기획에서 생산, 판매까지 최소 한 달이 걸리는 것과 비교해 매우 빠른 속도다. 여기에 스커트 5달러, 청바지 9달러 등 저렴한 가격도 소비자들의 흥미를 자극하기에 충분했다는 평가다. 하지만 미국의 소액 관세 면제 혜택이 없어지면 이 같은 전략도 대대적인 수정이 불가피한 실정이다.

돌파구로 지목한 한국 시장 공략에서도 이렇다 할 성적을 거두지 못하고 있다. 쉬인은 지난해 4월 한국 홈페이지를 개설한 데 이어 같은 해 6월 한국 진출을 공식화했다. 하지만 출시 초기 반짝 몰렸던 소비자들의 관심은 오래가지 않았다. 시장조사기관 아이지에이웍스 모바일인덱스에 의하면 지난달 쉬인 앱 월간활성이용자수(MAU)는 45만 명으로 6개월 전(68만 명)보다 34% 줄었다. 이는 알리익스프레스(708만 명), 테무(630만 명) 등과 비교해도 현저히 적은 수치다.

조악한 모조품, 가격 이점으로도 상쇄 불가

업계에선 쉬인의 부진을 두고 차별성 없이 초저가만을 앞세운 전략이 한계에 다다른 것이라는 평이 주를 이룬다. 한국 소비자들은 저렴한 가격에 높은 품질을 가진 상품을 선호하지만, 쉬인이 이를 충족시키지 못하면서 신뢰도를 잃었다는 지적이다. 업계 한 관계자는 “국내 패션업체들은 빠르게 변화하는 소비자 니즈를 누구보다 정확하면서도 발 빠르게 캐치하고 있는 반면, 쉬인은 가격 경쟁력 외엔 내세울 게 없는 게 사실”이라고 말했다.

특색 있는 디자인 없이 유명 브랜드를 모방하는 수준에 머물고 있다는 점도 문제로 지목된다. 실제 쉬인은 처음이자 마지막으로 진행한 성수동 팝업스토어 ‘스타일 인 쉬인’에서 위조 상품을 버젓이 판매해 빈축을 샀다. 당시 쉬인은 K-패션 브랜드 ‘키르시’와 미국 패션 브랜드 ‘폴로 랄프로렌’ 등을 연상시키는 상품들을 진열했다가 지식재산권(IP) 침해로 논란이 되자, 매장에서 급하게 철수시켰다.

중국산 저가 제품에 반복적으로 제기되는 유해성 논란을 해소하려는 움직임이 없다는 점도 비판의 대상이다. 서울시 조사 결과에 따르면 쉬인이 판매한 여성 속옷, 어린이용 장화, 액세서리, 보디페인팅 등 일부 제품에선 국내 기준치를 초과한 아릴아민, 납, 니켈 등 각종 유해 물질이 검출됐다. 하지만 쉬인은 이에 대해 이렇다 할 입장을 취하지 않고 있다. 향후 국내 시장에서 쉬인의 입지가 더욱 줄어들 것이란 전망에 무게가 실리는 이유다.

알리는 ‘패션 강화’, 테무는 ‘현지화’ 총력

쉬인이 부진을 거듭하는 동안 알리, 테무 등 여타 중국 전자상거래 업체들이 꾸준히 한국 시장 내 입지를 넓혀 가고 있다. 먼저 알리는 지난해 신세계그룹과 손을 맞잡았다. 신세계그룹의 이커머스 계열사 G마켓과 합작법인을 설립해 국내 사업을 확대한다는 구상이다. 여기에 지난 17일에는 레이 장 알리익스프레스코리아 대표가 국내 패션 플랫폼 에이블리 이사회에 합류한 사실이 알려져 눈길을 끌었다. 알리가 에이블리를 통해 국내 패션 시장 내 영향력을 키우려는 의도로 해석되는 대목이다.

테무도 비슷한 시기 한국 판매자를 통해 한국 상품을 직접 유통하는 ‘로컬 투 로컬(L2L)’ 사업에 나선다는 계획을 밝혔다. 한국에서 정식 서비스를 시작한 지 1년 7개월 만의 일이다. 현재 테무는 국내 L2L 사업을 위해 인력 채용과 물류 시스템 구축 등에 속도를 내고 있는 것으로 전해졌다. 유통업계 관계자는 “중국 전자상거래 플랫폼들이 미국 등에서의 규제 강화로 시장 다변화 정책에 나서면서 일찌감치 성장 잠재력을 확인한 한국 시장에 집중하는 것으로 보인다”며 “테무 역시 알리를 따라 단기간 파격적인 마케팅을 펼쳐 점유율을 확보할 전망”이라고 말했다. 이어 “한국 내 인프라가 일정 수준 구축된 이후에는 초저가 전략 등 테무의 강점을 적극 활용할 것으로 예상된다”고 덧붙였다.

천연 다이아 가격, 2022년 거래가보다 40% 하락
드비어스 다이아몬드 재고 20억 달러 규모
중국발 수요 감소·실험실 다이아 강세 영향

연간 100조원 규모로 반짝이던 산업이 빛을 잃어가고 있다. 한때 모든 보석 중 최고가를 자랑하던 천연 다이아몬드 얘기다. 가격이 급락하면서 업계 최강자 드비어스(De Beers)가 매물로 나오는 등 업계 전반이 추락하는 양상이다. 세계 2위 다이아몬드 시장인 중국의 경기 침체로 수요가 감소한 데 이어, 실험실에서 만든 랩 그로운(LAB Grown) 다이아몬드의 품질이 높아지며 고객의 소비 패턴이 변화한 것이 주요 원인으로 꼽힌다.

천연 다이아 재고, 2008년 이후 ‘최고’

26일(현지시간) 국제다이아몬드거래소(IDEX) 통계에 따르면 이날 천연 다이아몬드 가격은 빠르게 내려가 역대 최고치를 기록했던 2022년 3월 7일보다 무려 40% 하락했다. 블룸버그 표준가격 기준으로도 1캐럿 다이아몬드 가격은 3,420달러(약 493만원)로, 직전 고점인 2022년 5월(6,720달러·970만원)과 비교하면 거의 절반 수준이다. 반등할 기세 없이 꾸준히 하락 중으로, 좀처럼 바닥을 가늠하기 어려울 정도다.

다이아몬드 산업의 추락은 세계 최대 다이아몬드 업체인 드비어스의 실적에서도 고스란히 드러난다. 드비어스에 따르면 지난해 말 다이아몬드 재고량은 20억 달러(약 2조8,800억원)에 달해 2008년 글로벌 금융위기 이후 가장 부진한 해를 기록했다. 또 매출은 2023년 상반기 28억 달러에서 2024년 상반기 22억 달러로 감소했다. 드비어스는 막대한 재고를 털어내기 위해 이례적으로 원석 가격을 최대 15%나 깎았으나, 성과는 미미한 것으로 알려졌다.

이에 드비어스의 모기업인 다국적 광산기업 앵글로 아메리칸(Anglo American)은 드비어스 사업부 매각을 검토 중이다. 최근의 손실을 반영해 드비어스 장부가치도 지난해 76억 달러(약 10조9,600억원)에서 40억 달러(약 5조7,700억원)로 대폭 낮췄다. 하지만 시장에선 여전히 너무 비싸다는 반응이다. 잠재적 인수자로 글로벌 럭셔리기업과 중동의 국부펀드가 거론되고 있으나, 천연 다이아몬드 산업이 위기에 처한 상황에서 드비어스의 매각은 결코 쉬운 일이 아니라는 게 중론이다.

게임체인저 '랩 그로운 다이아몬드'의 등장

천연 다이아몬드의 가치를 끌어내린 건 랩 그로운 다이아몬드다. 랩 그로운 다이아몬드는 광산에서 캐낸 것이 아니라 탄소에 고온과 고압을 가해 만든 인공 보석이다. 탄소화합물을 투명하게 가공한 인조 다이아몬드와는 달리, 물리적·화학적·광학적으로 천연 다이아몬드와 100% 일치한다. 전문 장비를 쓰지 않고는 세공사들조차 천연 다이아몬드와 랩 그로운 다이아몬드를 구별하기 어려울 정도다.

그간 천연 다이아몬드는 채굴 과정에서 발생하는 환경오염과 노동력 착취 논란에 휩싸여 왔다. 특히 시에라리온 등 아프리카의 일부 분쟁 지역에서는 다이아몬드 암거래가 군사적 자금줄로 쓰이면서 어린아이들을 포함한 시민들이 탄광 작업에 동원되는 일이 빈번히 발생하고 있다. 이런 다이아몬드에는 착취당한 노동자의 피가 묻어 있다는 비유적 표현으로 '블러드 다이아몬드'라고도 불린다. 반면 실험실에서 만든 랩 그로운 다이아몬드는 이런 윤리적 문제에서 자유롭다.

하지만 가격은 천연 다이아몬드의 최대 5분의 1 수준(도매가 기준)이다. 2015년 처음 랩 그로운 다이아몬드가 시장에 등장했을 땐 천연 제품 가격의 90% 수준이었지만, 지난 몇 년간 기술 발전과 공급 급증으로 가격이 크게 떨어졌다. 이에 판매량도 기하급수적으로 늘고 있다. 지난해 랩그로운 다이아몬드 판매량은 1년 전보다 무려 47% 급증했다. 또한 2018년까지만 해도 전체 시장에서 랩 그로운 다이아몬드가 차지하는 비중은 1%대로 미미했지만 현재는 10%가 넘는 점유율을 가지게 됐다.

그런데 역설적이게도 랩 그로운 다이아몬드의 확산을 주도한 것 역시 드비어스다. 2018년 드비어스는 랩 그로운 다이아몬드를 천연 다이아몬드 가격의 80%에 판매하기 시작했다. 여기에 약혼반지 판매업체 클리어컷은 랩 그로운 다이아몬드 인기에 기름을 부었다. 1만 달러(약 1,430만원) 이상의 반지를 구매하는 고객에게 랩그로운 다이아몬드로 만들어진 대체 다이아몬드를 무료로 제공한 것이다. 당초 드비어스는 랩 그로운 다이아몬드의 공급이 가속화하면 천연 다이아몬드와의 가격 차이가 계속 벌어질 것으로 예상했지만 실제로는 천연 다이아몬드 가격이 랩그로운 다이아몬드의 뒤를 따라 빠르게 하락하는 모습이다.

중국인 지갑 얇아지며 수요 급감

천연 다이아몬드 가치 하락의 또 다른 요인은 중국의 수요 붕괴다. 2021년부터 2022년 초까지 천연 다이아몬드 시장은 그야말로 대활황이었다. 코로나19 팬데믹 직후 보복소비 열풍이 일어난 데다, 미뤘던 결혼식이 한꺼번에 열렸기 때문이다. 그러나 시장 성장을 떠받쳐온 중국의 다이아몬드 수요는 현재 반토막이 났다. 지난 10년간 유지했던 세계 2위 다이아몬드 구매국 지위(1위는 미국)도 지난해 인도에 내줬다.

중국 수요 하락에는 결혼 감소가 큰 원인으로 지목된다. 혼인이 가파르게 감소하자 결혼 반지용으로 많이 쓰이는 다이아몬드 수요도 덩달아 급감한 것이다. 중국의 연간 혼인신고 건수는 2013년 1,346만 건에 달했으나, 2014년부터 9년 연속 감소해 2022년 683만 건을 기록하며 '700만 쌍' 선이 무너졌다. 이후 2023년 코로나19 기간 미뤘던 결혼이 몰리면서 768만 건으로 증가했으나 지난해 660만 건 이하로 다시 떨어졌다.

중국의 경기 부진도 수요 감소를 견인했다. 중국인들의 지갑이 얇아지면서 실속을 챙기게 됐다는 의미다. 여기에 중국 공산당의 ‘돈자랑 콘텐츠’ 단속도 한몫한 것으로 파악됐다. 지난해 소셜미디어(SNS) 기업들은 중국 당국의 지시에 따라 ‘부를 과시하고 돈을 숭배하는’ 콘텐츠를 내리고 계정을 폐쇄했는데, 이는 가뜩이나 식어버린 소비 심리에 찬물을 끼얹었다. 게다가 중국 소비자들은 지난 몇 년 동안 다이아몬드값이 떨어지는 걸 목도했다. 가격이 급락한 중국 부동산 시장에 찬바람이 불 듯, 다이아몬드 구매도 피하고 있는 셈이다. 이는 버블이 꺼지는 전형적인 형태다.